Fluidra se lanza a la piscina de las 'startups'

Innovación abierta. Este es el método mediante el que a través de terceros se puede acelerar el proceso de innovación en las compañías, especialmente en la de mayor dimensión. Esa es una de las apuestas de Fluidra, la multinacional catalana de soluciones para piscinas y 'wellness' que ha lanzado un fondo, Fluidra Ventures, dotado con 20 millones de euros, con el que espera invertir en entre 12 y 15 'startups' en los próximos tres años, 2024, 2025 y 2026, para fortalecer su cartera con soluciones que no forman parte de su negocio principal y que, por tanto, son difíciles de encajar internamente, explica David Tapias, responsable de Innovación del grupo, David Tapias.

El objetivo de esta compañía, que forma parte del Ibex 35, es destinar una media de 500.000 a un millón de euros por proyecto, si bien las cantidades se ajustarán a las necesidades de cada caso. Hace un año, la empresa presidida por Eloi Planes empezó a testar este sistema, incluido en su división Fluidra Labs, el departamento de innovación abierta, con la vocación de ser accionista minoritario para ayudar a impulsar los proyectos seleccionados. De todas formas no se descarta más adelante, si el negocio funciona, adquirirlo o aumentar la participación hasta ser mayoritarios e integrarlos en el grupo, explica Tapias. Así se produjo la entrada en el capital de Coral Smart Pool, una empresa tecnológica que tiene como objetivo transformar la experiencia de la piscina, a través de la inteligencia artificial (AI) con un enfoque inicial sobre la seguridad de la piscina, para evitar ahogamientos, por ejemplo. En esta primera fase se pretende construir una sólida cartera de compañías a través de este fondo.

Está previsto que el 80% de las 'startups' en las que se invierta tengan ya alguna solución en el mercado. El otro 20% será para proyectos más a nivel de prototipo que pueden llegar a ser relevantes, explica Tapias. El objetivo es invertir en cada una de las compañías "capaces de revolucionar el sector, a través de sus propuestas a nivel mundial, con especial foco en EEUU y Europa". Las opciones en Asia son más complicadas dadas la barrera del idioma, afirma.

El fondo se centrará en iniciativas que mejoren la eficiencia, conectividad, sostenibilidad y la seguridad en negocios de piscinas y 'wellness', aprovechando soluciones de internat de las cosas (IoT), visión artificial y robótica. Deberán ser modelos de negocio innovadores, "fomentando la interacción directa con cliente mediante ventas, suscripciones y otros canales".

Asimismo, Fluidra Ventures invertirá en aquellas 'startups' que innoven en materia de ingeniería y ciencia con el objetivo de progresar en materiales y productos vinculados a la fabricación, eficiencia y el mantenimiento de las piscinas.

4 segmentos de mercado

El fondo está orientado en 4 segmentos de mercado: comercial, residencial, 'wellness' y 'mass market y 8 líneas estratégicas, que incluyen piscinas conectadas, optimización de recursos, plataformas digitales, materiales innovadores, sistemas de seguridad, experiencias de personalización, robótica y productos consumibles innovadores.

Fluidra Ventures está liderado por Fluidra Lab, la unidad de innovación abierta de Fluidra. Con esta iniciativa, Fluidra quiere convertirse en el mejor socio estratégico de las 'startups' más innovadoras del sector. Además de la inversión les podrán ofrecer, recursos, escala, conocimiento, experiencia y opciones de comercialización.

“Esta iniciativa se une a otras varias que tenemos en Fluidra para fomentar la innovación en nuestro sector. Por ello, en Fluidra Ventures estamos entusiasmados con las posibilidades transformadoras que esta aventura aportará a la industria de la piscina y el wellness, fomentando la innovación, la sostenibilidad y el avance tecnológico”, afirma Eloi Planes, presidente ejecutivo de Fluidra.

Fluidra, que en 2018 culminó la fusión con la estadounidense Zodiac Pool Solutions iniciada en 2017, opera en más de 45 países. Los principales accionistas de esta compañía que cotiza en el Ibex 35 desde hace tres años, son las familias Planes, Corbera, Garrigó y Serra; y cuenta entre su accionariado también con el grupo Puig, a través de Manuel Puirg Rocha, entre otros.

Fluidra, de empresa familiar al Ibex

La compañía obtuvo el año pasado un beneficio neto de 114 millones de euros, un 28,8% menos que en 2022, "en un entorno comercial difícil". Las ventas anuales descendieron un 14%, hasta 2.051 millones de euros, "con volúmenes más bajos y un tipo de cambio desfavorable compensando los precios más altos". Para 2024 prevé unas ventas de entre 2.000 y 2.150 millones de euros y un resultado de explotación de entre 440 y 490 millones, frente a los 450 millones de 2023.

La multinacional catalana se considera optimista para el presente ejercicio. Las ventas de piscina comercial están tirando apoyadas en la recuperación de la actividad turística. Al presentar los resultados, Eloi Planes afirmó que, pese a la incertidumbre macroeconómica, la compañía ha iniciado 2024 "dejando atrás la corrección del inventario en el canal y con confianza en la resiliencia del 'aftermarket', que representa la mayor parte del negocio" y que incluye el mantenimiento, los repuestos y las mejoras en piscinas ya instaladas.