Qué es el SAF y otras claves para reducir las emisiones de los aviones

Según una encuesta realizada por Statista en 35 países, cerca del 85% de viajeros considera importante la sostenibilidad a la hora de elegir sus escapadas, lo que refleja un cambio de mentalidad hacia un turismo más consciente y responsable.Ya no se trata solo de viajar más, sino también de viajar mejor, minimizando el impacto ambiental. Así lo apuntaba también un estudio de la consultora McKinsey en 13 países, según el cual el 56% de viajeros se consideran “muy preocupados” por el impacto climático de los aviones.

La protección del medio ambiente es una prioridad que convierte la descarbonización del transporte aéreo en uno de los grandes retos del sector y la industria destina su máximo esfuerzo innovador al desarrollo de soluciones. La electrificación, los motores de hidrógeno o los híbridos que están transformando la movilidad terrestre podrían parecer una solución para la reducción de las emisiones de los vuelos de corta y media distancia. Sin embargo, las limitaciones de autonomía y el tiempo que requiere desarrollar las tecnologías adecuadas y adaptarlas a nuevos modelos de aviones, hace que esas opciones no sean viables a medio plazo. Por eso, la respuesta más eficiente para reducir las emisiones pasa por estas tres letras: SAF.

¿Qué es el SAF?

Significa, por sus siglas en inglés, combustible sostenible de aviación. Se trata de un tipo de fuel que puede contribuir a la reducción de las emisiones de CO2 en más de un 80% en su ciclo de vida en comparación con los combustibles tradicionales.

Existen dos tipos de SAF, por un lado, el de origen orgánico, que se produce a partir de desechos agrícolas o forestales, aceites usados y otros residuos. Por otro, los sintéticos, aquellos producidos a partir de CO2 capturado del aire e hidrógeno verde. Para cumplir el mandato de la UE en materia de combustibles alternativos, no puede ser obtenido a partir de plantaciones que compitan con la alimentación humana o generen deforestación, ni hacer un uso intensivo de agua potable. Por eso, el que se posiciona como mejor opción de futuro es el SAF sintético, que no solo es inagotable sino que permite reducir las emisiones hasta un 100%.

¿Cuánto falta para que los aviones vuelen con SAF?

¡Ya lo están haciendo! Porque otra de sus ventajas es que cualquier avión puede volar con SAF sin necesidad de hacer ninguna modificación en el motor. Para compañías como Vueling, el uso de SAF no es el futuro sino el presente: en 2024 la compañía suministró aproximadamente 13.000 toneladas de SAF, 10 veces más que en 2023. El grupo IAG, del que Vueling forma parte, está contribuyendo activamente a la transición energética del sector al ser el primer grupo de aerolíneas en comprometerse a alcanzar las cero emisiones netas de CO2 en el año 2050 a través de su programa ‘Flight Path Net Zero’. El grupo IAG también se comprometió a operar el 10% de los vuelos con combustible sostenible a finales de esta década, casi el doble de lo requerido por la Comisión Europea.

¿Hay suficientes reservas?

Actualmente la producción se queda muy corta para responder a la demanda. Se estima que, hasta 2050, la descarbonización de la aviación española necesitará 5 millones de toneladas de SAF. Por eso, promover el desarrollo de su producción a gran escala es esencial.

Según un estudio de PwC para Iberia y Vueling, con 30 o 40 plantas de producción, España podría cubrir su demanda nacional y, como el potencial de producción es muy superior a la demanda nacional, con más plantas se podrían exportar grandes volúmenes. Porque, más allá de la recompensa ambiental, el sector turístico es clave para la economía española y promoviendo la producción de SAF se estaría asegurando un turismo más sostenible a largo plazo. Además supondría una oportunidad para generar riqueza. Su impacto en el PIB sería de 56.000 millones de euros hasta 2050, que se traduciría en 270.000 nuevos puestos de trabajo. En Catalunya, la construcción y puesta en marcha de hasta 4 plantas de producción de SAF hasta 2050, llegaría a generar 10.640 millones de euros y unos 40.000 empleos.