Gráfico animado: las 3 hipótesis sobre qué falló en el experimento de Girona que acabó en explosión

El espectáculo que causó una explosión el viernes 30 de septiembre en la 'Nit de la Recerca' de Girona es una variante de una demostración de divulgación científica clásica. La idea es mezclar nitrógeno líquido y agua caliente para producir una onda de presión y una espectacular nube, que levantan un montón de pelotas coloradas. El nitrógeno líquido hierve a -196 grados: cuando se saca de un contenedor refrigerado, se evapora.

Al ser tan frío, el gas condensa el agua contenida en el aire y genera una nube. Si además se pone en contacto con agua caliente, el paso de líquido a vapor ocurre muy rápidamente. El gas ocupa un volumen mucho más grande que el líquido, así que una transición rápida genera una potente onda de presión, que dispara las pelotas.

Pep Duran, químico y divulgador de la Universitat de Girona, organizadora de la 'Nit de la Recerca' en esa ciudad, informó a EL PERIÓDICO sobre los detalles del experimento que se llevó a cabo.

Este requiere de dos bidones. El primero tiene un cubo enganchado en la pared interna, lleno de agua caliente. El nitrógeno líquido se vierte en el espacio restante del bidón. Sobre este se coloca otro bidón, que tiene un fondo de rejilla y contiene las pelotas. Una vez que los dos recipientes están uno encima del otro, se sellan con una abrazadera. Luego se tira una cuerda que hace que el cubo de agua se vierta sobre el nitrógeno, en el bidón de abajo. Eso genera la transformación física que dispara las pelotas hacia arriba, como en un cañón.

Sin embargo, la semana pasada en Girona, la onda expansiva no se dirigió hacia arriba, sino que hizo reventar el bidón de abajo y disparó hacia el aire el de arriba. Así lo apuntan vídeos, testimonios y los Mossos, que están llevando a cabo una investigación. Ya hay una familia que ha presentado denuncia.

Las hipótesis

El físico y divulgador Dani Jiménez había llevado a cabo con éxito demostraciones idénticas otras veces, incluyendo una Fiesta de la Ciencia en Barcelona. ¿Qué falló esta vez en Girona? Estas son las hipótesis:

1) Exceso de materiales

Roy Lowry, físico de la Universidad de Plymouth que popularizó esta demostración, afirma que lo habitual es utilizar poco nitrógeno líquido, menos de una botella de plástico pequeña. En Girona, se usaron varios litros, posiblemente causando una onda expansiva excesiva.

2) Degradación

Habitualmente, el nitrógeno se pone en una botella de plástico y luego dentro de un contenedor más grande. Lowry sugiere que la baja temperatura del nitrógeno, en contacto directo con las paredes del bidón, podría haberlas hecho más frágiles. También puede ser que el bidón tuviera grietas previas.

3) Sellado insuficiente

El ayudante de Jiménez no consiguió sellar la abrazadera que une los bidones. Aunque esto puede explicar la expulsión del bidón de arriba, Lowry no ve una relación clara con la explosión del bidón de abajo.

Distancia y protocolos

Como elemento complementario, Laura Hernández, responsable de divulgación del Institut Català d'Investigació Química (ICIQ), apunta a la poca distancia entre el experimento y el público. En el Reino Unido, explica Lowry, antes de hacer una demostración es necesario presentar un informe de riesgo al responsable de seguridad de la entidad donde se llevará a cabo. En España no existe un protocolo de este tipo. 

La UdG se niega a apoyar cualquier hipótesis y no tiene previsto plantear protocolos antes de que la investigación de los Mossos aclare lo ocurrido, según afirma Salvador Martí, vicerrector de comunicación. Martí asegura que la universidad se ha puesto en contacto con las personas afectadas para darles apoyo.

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