Catalunya desarrolla herramientas de inteligencia artificial para detectar el cáncer de piel

Faltan dermatólogos no solo en Catalunya o España, sino en toda Europa, y cada vez hay más casos de cáncer de piel (melanoma) debido a las lesiones causadas por el sol. El departamento de Salut de Catalunya apostará por la inteligencia artificial (IA) para cribar posibles lesiones cutáneas sospechosas. Cuándo es una de las dudas que genera el anuncio, este lunes, del 'conseller' de Salut, Manel Balcells, quien ha presentado el nuevo programa para impulsar el uso de la IA en el sistema de salud catalán.

Esta iniciativa, ha insistido Balcells, no "sustituirá" al diagnóstico del profesional, pero sí ayudará a los clínicos a tomar decisiones. El 'conseller' no ha precisado a partir de cuándo estará implementada en los hospitales la IA para detectar los melanomas, pero Salut defiende que este es uno de los campos que más se podrán beneficiar de esta nueva herramienta, dado que los algoritmos en pruebas de imagen son, hasta ahora, los más desarrollados.

Además, en parte (y aunque este no es el propósito principal del programa) la IA también servirá para paliar la falta de sanitarios que sufren los sistemas de salud de toda Europa. No es la primera vez que se lleva a cabo una iniciativa así: los hospitales españoles echarán mano de la inteligencia artificial para realizar el primero de los dos TAC que se realizarán a los pacientes que, desde este verano, participen en los cribados de pulmón que el país ha puesto en marcha. La IA hará la primera de estas pruebas, mientras que un médico confirmará el resultado con una segunda. En vez de dos radiólogos, se necesitará uno. La IA también se usa en radiografías del tórax y retinopatías diabéticas.

"Implementar" la IA

Salut ha presentado este "programa estructural", conformado por una serie de expertos, que permitirá "implementar" la inteligencia artificial en el sistema. "Será siempre un instrumento de ayuda que estará bajo la tutela del [profesional] clínico. Se utilizará como elemento que dé una información más fiable", ha insistido Balcells, consciente de los recelos que puede generar la IA.

Son varios los médicos que defienden que un buen uso de la misma, y siempre bajo supervisión del profesional, puede servir para detectar con más precisión lesiones cancerosas que al ojo humano se le pasarían por alto. Es por eso que el cáncer de piel (algunas de sus lesiones son muy pequeñas o difícilmente detectables) se sitúa como uno de los primeros campos en los que echar mano de la IA. "La IA nos permite la clasificación de tumores, así como hacer medicina de precisión", ha defendido Josep Malvehy, coordinador de la Unidad de Cáncer Cutáneo y de Innovación del Institut de Medicina i Dermatologia del Hospital Clínic de Barcelona.

"El acceso al dermatólogo será cada vez más difícil en Europa porque el cáncer de piel no deja de aumentar", ha reconocido Malvehy, quien ha defendido el papel "fundamental" que juega la atención primaria en este sentido. Por eso ha augurado que, en un futuro próximo, los médicos de primaria utilizarán escáneres especializado y algoritmos para detectar estas lesiones, y así podrán derivar al dermatólogo solo a los pacientes que estén graves (y no a todos, como se hace ahora, para que el especialista valore).

Escáneres corporales totales

Algunos hospitales ya disponen de escáneres corporales totales para detectar el cáncer de piel. También existen 'apps' con IA para hacer este tipo de diagnósticos. "Existen algoritmos en tiempo real que indican si el paciente con esa lesión sospechosa debe ir al dermatólogo o no", ha explicado Malvehy. "La IA está aquí, pero la debemos saber utilizar. Debemos educar a profesionales y pacientes para utilizarla", ha añadido.

"No sabemos cuándo se implementará esto [el uso de la IA en la detección del melanoma en los hospitales catalanes]", ha reconocido, con todo, José Ibeas, director del programa Salut/IA que se ha presentado hoy. Ibeas es, además, jefe de investigación en nefrología clinica, intervencionista y computacional del Institut de Investigació i Innovació del Parc Taulí (I3PT). "Primero tiene que estar validado y científicamente probado, y esto lleva un tiempo", ha advertido.