¿En qué se diferencian un PCR, un test de antígenos y uno serológico? Fiabilidad, precio...

Tras meses de PCR masivos para combatir la pandemia del coronavirus, estas últimas semanas las autoridades sanitarias catalanas han apostado por los tests de antígenos, más rápidos y más baratos, para detectar casos positivos. Y en este escenario de rastreo también están los tests serológicos. PCR, test de antígenos o test serológico: ¿cuál elegir y cuándo? A continuación repasamos las diferencias entre unas pruebas y otras.

Las pruebas PCR consisten en una muestra nasofaríngea indicada tanto si el individuo presenta síntomas de covid-19 como si es asintomático. También se utilizan para hacer cribajes de población. Es la prueba de referencia que permite un diagnóstico definitivo de la infección. Los resultados se obtienen en un periodo de entre 24 y 72 horas. Si el afectado es positivo recibe una llamada del profesional sanitario.

El test de antígenos, o test rápido, también se realiza a través de una muestra nasofaríngea. Está indicado para casos en los que hay síntomas de la enfermedad y se debe realizar antes del quinto día de su aparición. La ventaja de este test es su rapidez: los resultados se tienen en 20 minutos. Si el resultado es positivo, es seguro que la persona está infetada y, además, presenta un alto riesgo de contagio. Así, sirve para identificar muy bien a personas 'contagiadoras'.

Según Salut, la sensibilidad de estas pruebas rápidas es de entre el 96% y el 97%. Aunque las pruebas de coronavirus más fiables seguirán siendo las PCR, una de las ventajas de los antígenos es que ayudarán a descongestionar el sistema porque evitarán que el paciente con síntomas se autoconfine en casa mientras espera el resultado de la prueba.

Otra ventaja es el precio: un test rápido le cuesta  a Salut unos 4,5 euros frente a los 96 euros que vale una PCR. 

Los antígenos tienen desventajas también. Por ejemplo, en personas asintomáticas "no está demostrada su fiabilidad". "Si la sospecha clínica es alta y el antígeno, negativo, habrá que hacer PCR. Los tests de antígenos no nos ahorrarán ciertas PCR, pero sí nos ahorrarán aquellas en las que el antígeno sea positivo", explica Judit Villar, médica de Enfermedades Infecciosas del Hospital del Mar de Barcelona..

El test serológico consiste en una extracción de sangre. Se realiza bajo criterio médico y no se utiliza como método único de diagnóstico, sino para detectar anticuerpos de una infección pasada o de una posible infección activa. En este último caso,  este posible positivo lo debe confirmar otra prueba diagnóstica. Los resultados se obtienen en un periodo de entre 24 y 72 horas y si son positivos se recibe la llamada de un profesional sanitario. Estas pruebas, normalmente complemento del PCR, también su utilizan para evaluar el estado inmunitario de la población.

Catalunya había aplazado hasta ahora el uso de los tests rápidos de antígenos para detectar el covid-19. Pero otras comunidades como Madrid o Andalucía ya los utilizan desde hace semanas, poco después de que el Ministerio de Sanidad aprobara su indicación. Estas nuevas pruebas evidencian una vez más, la división territorial que existe en torno a la gestión de la pandemia: si unas autonomías se han lanzado ya a usarlas en hospitales, centros de salud, colegios e incluso en cribados masivos, otras han decidido frenar.