Kenneth Barish, psicólogo clínico: "Los abuelos que pasan tiempo con los nietos son más felices y disfrutan de una mayor longevidad"

El psicólogo norteamericano Kenneth Barish ha subrayado en un ensayo reciente ('The art and science of parenting and grandparenting', "El arte y la ciencia de la crianza de los hijos y el papel de los abuelos") la importancia de las relaciones entre abuelos y nietos, en términos de bienestar emocional, tanto para los menores como para las personas mayores. En esta entrevista, mediante un cuestionario por escrito, despliega las claves de este tipo de vínculos.

- ¿Qué evidencias científicas existen sobre el papel de los abuelos en el bienestar mental de los niños?

-La importancia de los abuelos en la vida de los niños ha sido investigada y documentada por Dan Buettner en su libro 'Blue Zones'. Buettner ha estudiado lugares del mundo donde las personas viven más años, como Cerdeña, en Italia. Según sus investigaciones, la presencia de los abuelos en estas comunidades aumenta la esperanza de vida tanto de los abuelos como de los nietos. Los niños de estos lugares presentan tasas más bajas de mortalidad y enfermedad. Buettner señala varias formas en las que los abuelos ayudan a sus nietos: transmitiendo tradiciones, proporcionando apoyo económico y ayudando a los padres en el cuidado de los hijos.

La presencia de los abuelos hace que los niños presenten tasas más bajas de mortalidad y enfermedad

-Según estas tesis, apoyar a los nietos también beneficia a los abuelos. ¿De qué manera?

-Buettner analiza muchas de las formas en las que los abuelos se benefician de pasar tiempo con sus nietos. Estar con ellos ayuda a los abuelos a mantenerse más activos físicamente, a experimentar menos soledad y depresión, y puede mejorar sus capacidades cognitivas. Los abuelos son más felices, presentan mayores niveles de dopamina y oxitocina, tienen un mayor sentido de propósito y disfrutan de una mayor longevidad. Vivimos vidas más largas, saludables y felices.

-Advierte usted, en el libro, que "los niños y los adolescentes necesitan a alguien con quien hablar". ¿Lo dice porque muchos de ellos carecen actualmente de una persona con la que puedan hablar?

-Sí. Actualmente, más del 40 % de los adolescentes estadounidenses afirma experimentar sentimientos persistentes de tristeza y desesperanza. Otras investigaciones indican que, desde 2012, se ha producido un aumento mundial de los sentimientos de soledad entre los adolescentes. Mi conclusión de que los niños y los adolescentes necesitan a alguien con quien hablar también se basa en mi experiencia de varias décadas como terapeuta infantil y juvenil. Muchos adolescentes con ansiedad o depresión sienten que no tienen a nadie con quien hablar. Por diferentes motivos, los padres suelen mostrarse enfadados y críticos, o bien estresados, preocupados y emocionalmente distantes.

-¿Qué sucede cuando alguien escucha?

-La firme expectativa de un niño de que alguien lo escuchará y lo comprenderá es la mejor protección contra los patógenos emocionales que experimentará a lo largo de su infancia: sentimientos de ansiedad, exclusión, soledad, desánimo e inseguridad.

La firme expectativa de un niño de que alguien lo escuchará y lo comprenderá es la mejor protección contra los patógenos emocionales

No podemos -y quizá tampoco deberíamos- proteger a los niños de todos los sentimientos dolorosos. Sin embargo, sí tenemos cierta capacidad, como ocurre con algunas vacunas, para ayudarlos a recuperarse más rápidamente y evitar que esos patógenos provoquen una enfermedad grave. Cuando los niños se sienten escuchados y comprendidos, sus necesidades parecen menos urgentes. Sus decepciones resultan menos dolorosas. Recuerdan nuestros mensajes de ánimo. Nos convertimos en una voz interior de apoyo y aliento.

-¿Qué importancia tiene jugar con los niños? ¿Saben los abuelos cómo hacerlo?

-El juego activa los circuitos cerebrales responsables del interés, la curiosidad y la exploración. A través del juego, los niños también aprenden habilidades sociales esenciales. Aprenden a afrontar la decepción y la frustración, y a adaptarse a las necesidades de los demás. Cuando jugamos frecuentemente con nuestros hijos y nietos, estarán más dispuestos a colaborar cuando llegue el momento de dejar de jugar y cuando les pidamos que nos ayuden o que hagan cosas que no desean hacer.

Cuando jugamos frecuentemente con nuestros hijos y nietos, estarán más dispuestos a colaborar

-¿Qué ocurre cuando los abuelos pasan tiempo con ellos pero carecen de habilidades emocionales o a tener estilos educativos punitivos, críticos o inflexibles?

-Lamentablemente, cuando los abuelos carecen de la energía física o emocional, o de las habilidades emocionales necesarias para relacionarse con sus nietos de una manera alegre y positiva, los niños pierden los beneficios que esta relación de apoyo podría aportar a sus vidas. Sin embargo, a veces no se trata de una falta de habilidades emocionales. Muchos abuelos desconocen la importancia que tienen en la vida de sus nietos. Cuando adquieren conciencia de ella, pueden desarrollar una relación más positiva con ellos.

Muchos abuelos desconocen la importancia que tienen en la vida de sus nietos

-Para resolver conflictos, propone usted un plan de cinco pasos en el que concede especial importancia al elogio, al reconocimiento y a escuchar la solución propuesta por el niño. ¿Lo plantea así porque estas prácticas suelen pasarse por alto?

Sí. Según mis conversaciones con otros profesionales, este método de resolución de problemas, denominado «resolución colaborativa de problemas», no se utiliza con la frecuencia que debería. En su lugar, muchos terapeutas recurren a métodos conductuales y animan a los padres a utilizar recompensas y castigos para modificar el comportamiento de sus hijos sin intentar primero este método de resolución de problemas. Según mi experiencia, la resolución colaborativa de problemas es mucho más eficaz.

En Estados Unidos, las comunidades se han debilitado y nos hemos convertido en una sociedad que valora los logros individuales por encima de todo

-Entre las pautas para fomentar un comportamiento cooperativo en los niños se encuentran enseñarles la importancia de los sentimientos de los demás y ayudarlos a aprender a esperar. ¿Son habilidades psicológicas de las que carecen los niños y que sus padres no saben enseñar con suficiente eficacia?

-De nuevo, la respuesta es sí, al menos en Estados Unidos. Enseñar a los niños a esperar, en lugar de hacerles pensar que sus exigencias deben satisfacerse inmediatamente, puede ser más habitual en Europa. También es posible que en Europa sea más frecuente que padres y abuelos hablen sobre los sentimientos de otras personas. En Estados Unidos, las comunidades se han debilitado y nos hemos convertido en una sociedad que valora los logros individuales por encima de todo, mientras disminuyen los valores comunitarios y cívicos.

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