Crecen las infecciones respiratorias en niños: el covid "desentrenó" su sistema inmunitario

Las infecciones respiratorias, ya sean víricas (como por ejemplo la bronquiolitis, causada mayoritariamente por el virus respiratorio sincitial) o bacterianas (como la tosferina), están aumentando entre la población infantil debido, principalmente, a un sistema inmunitario "desentrenado" durante la pandemia de SARS-CoV-2. Las medidas no farmacológicas (como el uso de mascarillas, la distancia social o los confinamientos), que fueron necesarias para frenar el covid-19, evitaron también la circulación de otros virus, que vuelven ahora con más fuerza.

Las medidas no farmacológicas del covid-19 evitaron la circulación de otros virus que vuelven ahora con más fuerza

Es el caso de la tosferina, cuyos contagios están disparados: el último informe de la Agència de Salut Pública de Catalunya (Aspcat), que data del 27 de marzo, contabilizó hasta 7.230 casos en lo que va de año (casi 5.000 en el último mes), frente a los 566 de todo el 2023. A diferencia de la bronquiolitis, que saturó las urgencias pediátricas catalanas en el otoño del 2022, la mayoría de casos de tosferina son leves: solo un 0,3% ingresan en el hospital. En el caso de la bronquiolitis, la vacuna, que se puso por primera vez esta temporada, fue lo que evitó los ingresos de los menores en los hospitales; sin embargo, el virus circuló "mucho" entre ellos, como reconocía hace semanas en este diario la secretaria de Salut Pública, Carmen Cabezas.

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Pese a ello, el elevado número de contagios aumenta las posibilidades de que haya más casos graves. En Catalunya, un bebé de menos de un año estuvo el mes pasado en una uci por esta tosferina, según Salut. Y en España (se desconoce la ciudad), falleció el año pasado por esta infección otro bebé cuya madre no estaba vacunada, según un informe del Centro Nacional de Epidemiología (CNE) del Instituto de Salud Carlos III de hace unas semanas.

En los tres primeros años de vida, los niños pasan entre 10 y 12 infecciones anuales, lo cual les ayuda a "madurar" su sistema inmunitario

"Las infecciones de niños han aumentado tras el covid, pero ahora parece que volvemos a los niveles de antes de 2020", señala la pediatra inmunóloga Laia Alsina, que es jefa del Servicio de Alergia e Inmunología Clínica del Hospital Sant Joan de Déu (Esplugues de Llobregat). Como explica Alsina, en los tres primeros años de vida, los niños pasan entre 10 y 12 infecciones (habitualmente víricas) anuales, lo cual les ayuda a "madurar" su sistema inmunitario. Pasar estas infecciones a edades tan tempranas es en ocasiones mejor, ya que algunas son más leves en la niñez que en la adolescencia. "La varicela por ejemplo tiende a ser más leve en los escolares que en los adultos. O la mononucleosis. Con otras es peor, como la bronquiolitis por VRS o la tosferina: son más graves en los primeros meses de vida", cuenta esta pediatra.

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Con el covid, explica Alsina, "todo se paró de golpe" porque nadie se contagiaba de ninguna otra infección que no fuera el SARS-CoV-2. Esto es lo que se conoce como "deuda inmunológica", concepto que señala la falta de estimulación del sistema inmune debido a las intervenciones no farmacológicas. "Así, nos encontramos con personas que no han entrenado su sistema inmunológico y también con personas que han experimentado un retraso del momento en que pasan la infección". A esto se añade el hecho de que habitualmente la primera vez que una persona pasa una infección es "más fuerte" que las veces sucesivas.

Además de la tosferina, también se están registrando brotes de otras infecciones como el sarampión. Catalunya ha detectado, en lo que va de año, dos casos, ambos importados y no relacionados entre sí. Se trata de los primeros desde la aparición del covid-19. En el resto de España se han diagnosticado brotes de sarampión en Toledo, Alicante o Aragón. A finales de enero, la Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió del "aumento alarmante" de los casos en Europa, especialmente en países como Rumanía. En España y Catalunya, según Alsina, los brotes de tosferina y sarampión tendrían más relación con una "falta o retraso de vacunación".

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Picos habituales de tosferina

Como explica la inmunóloga del Hospital Clínic (Barcelona) Natalia Egri, antes de la pandemia ya había habido picos de tosferina. El último, en 2015. "En general estamos asistiendo a un aumento de las infecciones respiratorias en niños. Como restringimos todo durante años, los niños no pudieron entrenar su inmunidad. Ha pasado en adultos también", explica Egri, que es miembro de la Societat Catalana d'Immunologia.

"La inmunidad [de la tosferina] no es permanente, por lo que quizás habría que poner refuerzos también en niños mayores. Lo que importan son los menores en edad escolar"

Natalia Egri

— Inmunóloga del Hospital Clínic

Según ella, si los calendarios vacunales se cumplen y la gente no deja de vacunarse (el fármaco de la tosferina se pone a los 2, 4 y 11 meses, y después hay un recuerdo a los seis años, y también se vacunan las mujeres gestantes para transmitir los anticuerpos al feto), "no tiene por qué haber alarma o un aumento exagerado de casos". "Lo que ha pasado durante la pandemia es que hubo gente que dejó de acceder al sistema de salud y se han saltado algunas vacunas", apunta la inmunóloga.

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Por ejemplo, en el caso de la tosferina la cobertura vacunal de la dosis de recuerdo (la de los sis años) es del 90%, ligeramente inferior a la de las primeras dosis, que es del 95%. "La inmunidad no es permanente, por lo que quizás habría que poner refuerzos también en niños mayores. Lo que importan son los niños de edad escolar", dice Egri, quien insiste en que las vacunas son el método "más eficaz" para prevenir las infecciones.

De vuelta a la "normalidad"

En palabras del jefe de Pediatría de Sant Joan de Déu, Juanjo García, se está viendo una "normalización" de las infecciones respiratorias que existían antes de la pandemia. La tosferina, por ejemplo, es una enfermedad endémica. "Lo que habíamos visto en los dos últimos años fueron infecciones respiratorias en épocas que no tocaba. Gripes, bronquiolitis... Esta temporada 2023-2024 es la primera normalizada desde el punto de vista vírico", cuenta García. Explica que está habiendo "brotes un poco más importantes" de tosferina, de los cuales la mayoría tienen una "gravedad muy baja".

También señala que el hecho de que la dosis de recuerdo para esta infección sea a los seis años hace que, al cabo de un tiempo, la persona ya no guarde "memoria inmunológica". "Además, esta vacuna no es perfecta. Previene los casos graves, pero no la infección", dice. Esta infección, añade, solo es grave "por debajo de los tres meses". No están ingresando menores por tosferina en Sant Joan de Déu.

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