Los expertos advierten del virus de la gripe aviar: "Es la mayor cepa jamás conocida"

El virus H5N1, que originó una ola récord de gripe aviar en el mundo, "evoluciona rápidamente", advierten expertos. Si bien el riesgo para los seres humanos sigue siendo débil, el número creciente de casos entre los mamíferos es preocupante, según los especialistas, que piden a los países que vacunen a sus aves.

Desde su aparición, en 1996, el virus de la gripe aviar H5N1 provocaba contagios de temporada. Pero "algo sucedió" a mediados de 2021, cuando se volvió más infeccioso, explica Richard Webby, virólogo y director del centro de investigación sobre las patologías aviarias de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Desde entonces, los brotes se producen anualmente y se extienden a nuevas zonas, lo que en dos años ha causado muertes masivas de pájaros salvajes y el sacrificio de decenas de millones de aves por seguridad. En este sentido, Webby afirma que la planeta se enfrenta a la "mayor cepa de gripe aviar jamás conocida".

El virólogo de la OMS dirigió las investigaciones, publicadas esta semana en la revista 'Nature Communications', que muestran que el virus ha evolucionado rápidamente, propagándose de Europa hacia América del Norte.

Los investigadores también infectaron un hurón con una de las nuevas cepas de la gripe aviar. Hallaron una cantidad "enorme" e inesperada de virus en su cerebro, lo que muestra una enfermedad más grave que con las cepas anteriores, explica Webby la AFP.

Al mismo tiempo que señala un riesgo aun débil para el hombre, Webby observó que "ese virus no es estático sino que evoluciona", lo que "aumenta el riesgo de que, inclusive por azar", el virus pueda "adquirir trazos genéticos que le permitan convertirse en virus humano".

"Signo verdaderamente preocupante"

Son pocos los casos de humanos que contraen el virus, a veces mortal y generalmente tras un contacto estrecho con pájaros infectados. Pero la detección de la enfermedad en un número creciente de mamíferos, incluidas nuevas especies, es "un signo verdaderamente preocupante", indicó Richard Webby.

"Las recientes transmisiones a mamíferos deben ser vigiladas de cerca", advirtió en febrero el jefe de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus. Sin embargo, no hay "pruebas claras de que ese virus permanezca fácilmente en los mamíferos", precia Ian Brown, responsable de la virología en la Agencia británica de salud animal y vegetal. Aunque el virus sigue evolucionando para ser "más eficaz en las aves", sigue siendo "inadecuado para los humanos", reitera.

Los virus de tipo aviar se ligan con receptores diferentes en la célula anfitriona a diferencia de los virus humanos, explica Webby. De ahí que crea que se requerirían "dos o tres mutaciones menores en una proteína de los virus" para que se vuelvan adaptables a los humanos.

La importancia de vacunar a las aves

Uno de los medios para disminuir el número de casos de gripe aviar y de reducir el riesgo para los humanos sería la vacunación de las aves, subraya Webby. Algunos, entre ellos China, Egipto o Vietnam, ya han organizado campañas de vacunación. En abril, Estados Unidos comenzó a hacer pruebas de vacunas para una utilización potencial en los pájaros. Por otro lado, Francia indicó recientemente que espera comenzar a vacunar aves desde el otoño. Pero muchos otros son reticentes por las posibles restricciones de importaciones y temores de que los pájaros infectados pasen a través de los controles.

La vacuna de aves no es "una solución milagrosa pues el virus cambia constantemente", según Christine Middlemiss, veterinaria en jefe del Reino Unido. Pero los países tradicionalmente reticentes deberían plantearse recurrir con más frecuencia a la vacunación, indica la experta a AFP durante un acto en la embajada del Reino Unido en París la semana pasada.

Para la directora general de la Organización Mundial de la Salud animal, Monique Eloit, el asunto de la vacunación de las aves debería "plantearse". "Todo el mundo sabe ahora que una pandemia no es solo una fantasía, sino que puede ser una realidad", recordó.