La calidad del aire en Europa mejora en los últimos 20 años pero sigue muy debajo de los umbrales saludables

El aire que se respira ahora en Europa es ligeramente mejor (pero muy ligeramente) respecto al de hace una década. Así lo demuestra un estudio que ha analizado las concentraciones de los cuatro grandes contaminantes atmosféricos en 1.400 regiones de 35 países europeos que, en total, engloban el aire que respiran más de 543 millones de ciudadanos. El análisis concluye que en los últimos 20 años al menos tres de los cuatro parámetros de polución atmosférica han mejorado para el conjunto del continente y solo uno ha empeorado. Pese a estas mejoras, según advierten los expertos, la calidad del aire sigue estando muy por debajo de los umbrales saludables para la población.

Respirar aire contaminado aumenta el riesgo de sufrir alzhéimer

La investigación, liderada por el Instituto ISGlobal y el Barcelona Supercomputing Center (BSC-CNS), ha analizado la concentración diaria de cuatro grandes contaminantes atmosféricos: las partículas en suspensión (tanto PM_2,5 como las PM₁₀), el dióxido de nitrógeno (NO₂) y el ozono (O₃). Según indican los registros, los niveles de las partículas en suspensión bajaron entre un 1,72% anual para las más diminutas hasta un 2,72% para las de mayor tamaño. Los umbrales de dióxido de nitrógeno, por su parte, descendieron una media de 2,45% cada año para el conjunto del continente europeo. La única sustancia que aumentó fue el ozono atmosférico, que creció un 0,58% durante el periodo estudiado. Sobre todo en el sur de Europa.

"A pesar de estos avances, la mayoría de los europeos todavía respiran aire insalubre"

Zhaoyue Chen

— Investigador de ISGlobal

"A pesar de estos avances, la mayoría de los europeos todavía respiran aire insalubre", comenta Zhaoyue Chen, investigador de ISGlobal y primer autor de este análisis, que se publica este mismo miércoles en la revista científica 'Nature Communications'. De hecho, en estos momentos, se estima que el 98,10% de los europeos siguen estando expuesto a niveles peligrosos de partículas PM_2,5, el 80,15% a umbrales tóxicos de PM₁₀ y el 86,34% a cifras preocupantes de dióxido de nitrógeno. Además, también se calcula que la gran mayoría de la población europea (más del 86%) vivió al menos un día de contaminación extrema al año en el que se combinaron al menos tres de estas fuentes de polución atmosférica.

Barcelona despunta entre las ciudades españolas con peores indicadores

Ciudades españolas más expuestas

Los registros apuntan que España destaca como uno de los países europeos que menos ha estado expuesto a niveles extremos de polución entre los años 2003 y 2019. De media, se estima que los españoles han vivido un total de 23 días donde la calidad del aire excedía los umbrales máximos de peligro establecidos por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Esta cifra, sin embargo, varía mucho en función de la región. En la provincia de Madrid, por ejemplo, se han registrado un total de 42 días de polución. En Barcelona, este cómputo alcanza las 110 jornadas. Y en Granada, se han registrado más de 169 con concentraciones extremadamente altas de contaminantes atmosféricos.

En el conjunto del territorio español, las ciudades más expuestas a partículas finas PM_2,5 han sido Granada, Barcelona, Huelva, Jaén y Castellón. En cuanto a las partículas PM₁₀, Jaén, Madrid, Ciudad Real, Granada y Toledo destacan como las más afectadas. Los niveles más altos de dióxido de nitrógeno (NO₂)  se han registrado en Barcelona, Madrid, Ceuta, Pontevedra y Melilla. Y en cuanto a acumulación de ozono atmosférico (O₃), las ciudades más expuestas en los últimos veinte años han sido Barcelona, Huelva, Ceuta, Girona y Madrid. En el resto de Europa, el norte de Italia y Europa oriental destacan como las regiones más expuestas a partículas en suspensión y a dióxido de nitrógeno.

Medidas de mitigación

Según explica Chen, la mejora de la calidad del aire de los últimos años en Europa está directamente relacionada con la aplicación de políticas públicas como, por ejemplo, las directrices de para reducir el tráfico rodado en las grandes ciudades o la polución derivada de la industria, las infraestructuras o el sector eléctrico. Todo esto, a su vez, también responde a los compromisos adquiridos por los Veintisiete en encuentros internacionales como las cumbres del clima donde se prometió, entre otros, reducir los niveles de emisiones atmosféricas. En este sentido, las mejoras en la calidad del aire se han reflejado en todos los países estudiados aunque con diferencias importantes entre regiones.

La mejora de la calidad del aire se relaciona con la aplicación de políticas públicas para, por ejemplo, reducir el tráfico 

Esta última radiografía de la calidad del aire en Europa debería, según argumentan los impulsores de este estudio, utilizarse para plantear medidas específicas para acotar cada una de las fuentes de polución señaladas. Sobre todo en las zonas donde los registros muestran que están causando un mayor impacto. "Es una cuestión de salud pública", señalan en el artículo publicado este miércoles en el que, entre otros, recuerda que la exposición continuada a la contaminación aumenta el riesgo de sufrir enfermedades cardiorrespiratorias, varios tipos de cáncer así como patologías neurodegenerativas como el Alzhéimer.

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