Reptiles marinos fueron decapitados por sus depredadores durante la era de los dinosaurios

Reptiles marinos de cuello largo fueron decapitados por sus depredadores durante la era de los dinosaurios, según ha revelado un estudio de paleontólogos del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart (SMNS) y el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP).

En un comunicado, ambas instituciones han informado que la investigación, publicada este lunes en la revista "Current Biology", ha descrito la primera evidencia fósil de ataques mortales de depredadores dirigidos a los largos cuellos del reptil marino del Triásico Tanystropheus, pese a que "encontrar evidencias de interacciones depredador-presa en el registro fósil es muy excepcional".

"Durante más de 200 años, los paleontólogos han especulado sobre si estos reptiles marinos de cuello largo eran especialmente vulnerables al ataque de grandes depredadores, pero no se habían encontrado fósiles que respaldasen esta idea hasta ahora", explican desde el centro.

Ha sido gracias a que los paleontólogos Stephan Spiekman, experto en reptiles triásicos, y Eudald Mujal, especialista en tafonomía y en interacciones tróficas, dieron con dos ejemplares fósiles del reptil marino Tanystropheus, de una antigüedad 242 millones de años.

En los fósiles, observaron que los cuellos de estos dos animales estaban completamente separados del cuerpo y mostraban marcas haber sido mordidos por depredadores. "El tipo de fractura abrupta de los huesos junto con la disposición de marcas de mordedura sugieren que los cuellos fueron seccionados de un solo mordisco", ha dicho Mujal.

En este sentido, las lesiones documentadas suscitan que el cuello largo podía representar una debilidad funcional en este grupo de animales en ciertas ocasiones; y la ausencia del cuerpo, que los depredadores que los cazaron probablemente se alimentaron de él.

Habitaban entre Suiza e Italia

Según han detallado desde el SMNS y el ICP, se conocen dos especies Tanystropheus de hace 242 millones de años que vivieron en un mar poco profundo en la frontera entre lo que ahora es Suiza e Italia, una que no medía más de un metro y medio de largo y se alimentaba probablemente de crustáceos y otros invertebrados, y otra que podía alcanzar los seis metros y se alimentaba de peces y cefalópodos.

"La especie pequeña de Tanystropheus podría haber sido decapitada por distintos depredadores, desde un gran pez a otro reptil marino. En cambio, para la especie grande hay menos candidatos posibles", ha concretado Spiekman.

"De las diversas formas de reptiles marinos, Tanystropheus es quizás uno de los ejemplos más extraños: tenía un cuello tres veces más largo que su torso, pero con solo 13 vértebras extremadamente alargadas. Esto hacía que su cuello fuera particularmente largo, delgado y rígido. Lo más probable es que lo utilizara para atrapar a sus presas mediante una estrategia de emboscada", ha explicado el investigador.

Tanystropheus fue una especie con un relativo éxito evolutivo que vivió durante al menos diez millones de años y se han encontrado restos fósiles en Europa, Oriente Medio, China, América del Norte y posiblemente América del Sur.

Los fósiles empleados en el estudio, depositados ahora en la Universidad de Zúrich, provienen del yacimiento Monte San Giorgio, cerca de la frontera entre Suiza e Italia, uno de los más importantes de fósiles marinos del Triásico Medio, designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.