Los restos del asteroide Bennu llegan a la Tierra: podrían ayudar a evitar su impacto contra nuestro planeta en 2182

La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA volará cerca de la Tierra el domingo 24 de septiembre y dejará un recipiente lleno de escombros que recogió del asteroide Bennu, cerrando una investigación de 7 años. Se transformará en la muestra más grande obtenida hasta ahora de un asteroide, con el potencial de arrojar luz sobre la formación de nuestro planeta, del Sistema Solar y el surgimiento de la vida. Además, las muestras aportarán datos valiosos para evitar el impacto de Bennu contra la Tierra, que podría concretarse sobre 2182 y acabar con la vida en nuestro planeta.

Este domingo 24 de septiembre, exactamente 159 años antes de su posible colisión contra la Tierra, llegarán a nuestro planeta alrededor de 250 gramos de guijarros y polvo recolectados del asteroide Bennu. Las muestras obtenidas por la nave OSIRIS-REx de la NASA brindarán una valiosa información sobre varias cuestiones: por un lado, servirán para diseñar una estrategia de defensa frente a una posible colisión en 2182 y, por otro, podrían aclarar algunos de los misterios sobre el proceso de formación del Sistema Solar y la génesis de la vida. 

Bennu: un peligro y una oportunidad al mismo tiempo

Descubierto en 1999, el asteroide Bennu es un remanente de un cuerpo mucho más grande, que chocó con otra roca espacial en los albores del Sistema Solar. Posee alrededor de 500 metros de ancho, aproximadamente la altura del rascacielos Empire State Building de Nueva York. Se caracteriza por su forma redonda y una superficie negra y rugosa, provista de una gran cantidad de rocas. 

Los especialistas piensan que este asteroide contiene restos de la formación del Sistema Solar, concretada hace alrededor de 4.500 millones de años. El estudio de los asteroides próximos a la Tierra indica que Bennu podría acercarse peligrosamente y eventualmente chocar nuestro planeta el 24 de septiembre de 2182.

Aunque las posibilidad de un impacto son mínimas, si se concretara tendría consecuencias catastróficas: dado el tamaño de la roca espacial, acabaría con toda la vida existente en la Tierra o un gran porcentaje de la misma. Sin embargo, “el estudio cercano de OSIRIS-REx y las muestras que llegarán pueden ayudar a la humanidad a descubrir cómo desviar a Bennu si es necesario”, indicó Dante Lauretta, científico principal de la misión de la NASA, en un artículo de Phys.org, basado en información de The Associated Press.

Bennu y algo más

Vale recordar que la nave espacial OSIRIS-REx despegó en 2016: llegó a Bennu en 2018 y pasó los siguientes dos años volando alrededor del asteroide, explorando el sitio ideal para tomar muestras. En 2020, utilizó su brazo aspirador de 3 metros para tocar momentáneamente la superficie del asteroide y extraer las muestras. 

Ahora, OSIRIS-REx liberará la cápsula con las muestras de Bennu desde 100.000 kilómetros de distancia, en concreto cuatro horas antes de su aterrizaje en el campo de entrenamiento y pruebas de Utah del Departamento de Defensa de Estados Unidos, este domingo por la mañana. Poco después, la nave se alejará para explorar otro asteroide, Apophis, al que llegará en 2029. 

La cápsula con las muestras ingresará a la atmósfera terrestre a una velocidad de 44.500 kilómetros por hora, pero un paracaídas se desplegará para reducir la velocidad en los últimos tramos del viaje, permitiendo un suave aterrizaje a unos 18 kilómetros por hora. Posteriormente, la cápsula será trasladada en helicóptero a un laboratorio y, a la mañana siguiente, un avión llevará el contenedor sellado lleno de escombros a Houston, sede del Centro Espacial Johnson de la NASA.

La recepción de muestras de Bennu aportadas por la nave OSIRIS-REx no será la única novedad sobre asteroides que entregará la NASA en estos meses: el 5 de octubre se lanzará la nave espacial Psyche, destinada a explorar al asteroide del mismo nombre. El 1 de noviembre, la nave Lucy se encontrará con su primera roca espacial desde que despegó en 2021: pasará por Dinkinesh, en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter.