¿Qué es el óxido de etileno, la sustancia encontrada en lotes de helados?

El óxido de etileno es un gas inflamable e incoloro que se disuelve con facilidad en el agua, el alcohol y la mayoría de los disolventes orgánicos. Este componente se utiliza mayoritariamente en la industria para la producción de anticongelantes, poliéster, insecticidas agrícolas y, en pequeñas cantidades, en instrumentos para esterilizar equipos y materiales médicos. 

Por lo general, cuanto más altos sean los niveles de la exposición al componente, más graves pueden ser sus consecuencias en los humanos. Aun así, todavía no existe un criterio de valoración de la exposición ambiental al óxido de etileno en los trabajadores industriales. 

Según el informe publicado por la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades, la irritación de los ojos, quemaduras en la piel y problemas en el funcionamiento del cerebro y el sistema nervioso son los principales efectos que han observado en los trabajadores expuestos a niveles bajos al componente. 

Asimismo, los estudios a gran escala en trabajadores que producen óxido de etileno demuestran que los efectos son más graves cuando se producen por accidentes laborales o averías en los equipos de trabajo. Estudios realizados en animales han demostrado que respirar este componente a altos niveles puede afectar a la capacidad reproductora humana y puede producir abortos espontáneos. Además, se ha observado un aumento del índice de casos de leucemia, cáncer de estómago, cáncer de páncreas y de la enfermedad de Hodgkin, por lo que se considera un producto perjudicial para la salud.

El óxido de etileno es un gas inflamable de aroma fuerte que se disuelve fácilmente en agua, pero solo se puede detectar en el cuerpo humano a través de análisis se orina y sangre o en aire exhalado.