Coronavirus: ¿Por qué es tan importante lavarse las manos?

Una de las medidas para prevenir el coronavirus en la que más insisten las autoridades sanitarias de todos el mundo es lavarse bien las manos. Pero ¿por qué es esta acción tan importante? Más allá de la lógica y el sentido común de la higiene, hay una explicación científica que tiene que ver con el hábitat que necesita el coronavirus.

La explicación, resumida, es que uno de los elementos que forma el coronavirus es una membrana de grasa que lo protege y que le permite sobrevivir y propagarse. Esa membrana de grasa tiene un enemigo mortal: el jabón. El jabón deshace toda la estructura de esa capa de grasa e impide que el virus pueda sobrevivir. 

Este es el somero resumen de la pedagógica explicación que Paul Thordason, profesor de la Escuela de Química de la Universidad de Nueva Gales del Sur (Australia), ha hecho en un hilo que se ha viralizado rápidamente en Twitter.

1/25 Part 1 - Why does soap work so well on the SARS-CoV-2, the coronavirus and indeed most viruses? Because it is a self-assembled nanoparticle in which the weakest link is the lipid (fatty) bilayer. A two part thread about soap, viruses and supramolecular chemistry #COVID19 pic.twitter.com/OCwqPjO5Ht

— Palli Thordarson (@PalliThordarson) March 8, 2020

En España, el periodista y físico Alberto Sicilia (@pmarsupia) lo ha relatado en un hilo en castellano.

“Lávate bien las manos”. Este es el consejo que habéis escuchado muchas veces estos últimos días.

Pero, ¿por qué lavarse las manos con jabón es tan efectivo contra el coronavirus?

Detrás de este consejo hay una ciencia fascinante! (HILO / ��)

— Principia Marsupia (@pmarsupia) March 8, 2020

Vamos por partes. El coronavirus está formado por tres elementos básicos: el ARN o material genético, proteínas que le permiten introducirse en las células humanas y lípidos, que forman una membrana de grasa, una especie de "abrigo alrededor del virus", explica muy gráficamente Thordason, que actúa "como protección y para ayudarle a su propagación e invasión celular". 

Las manos, autopista del virus

La piel es la superficie ideal para un virus. Y es aquí donde resulta clave el jabón.  Las moléculas de jabón se pegan a la envoltura de grasa y destruyen toda la estructura que favorece la propagación. 

Y ¿por qué las manos? Porque las manos son la vía de entrada del virus al cuerpo humano. El coronavirus puede permanecer activo durante unas horas fuera del cuerpo en función de la superficie. A diario, cada minuto, cada segundo, tocamos todo tipo de superficies donde puede estar el virus. Si lo tenemos en las manos, todavía no estamos infectados, porque el virus está fuera del cuerpo. Pero con las manos solemos tocarnos la boca, la nariz, los ojos --se calcula que nos tocamos la cara una vez cada 2-5 minutos), y por ahí sí que puede colarse el virus. También a través de los saludos con las manos podemos transmitirlo. 

El agua sola, advierte Thordason en su hilo, no es suficiente para "desenganchar" el virus de la piel. Es necesario el jabón, que contiene unas moléculas que compiten con lípidos del virus, adheriéndose a toda la capa de grasa del virus y acabando con ella. Así que, a lavarse bien y repetidamente las manos.