¿Fue realmente verde Groenlandia, como refleja su nombre?

Groenlandia significa "tierra verde". Pero, si durante casi todo el año la gigantesca isla está cubierta de hielo y un glaciar cubre aproximadamente el 80% de su masa terrestre… ¿por qué ese nombre? La cultura popular cuenta que se lo dio el mítico explorador vikingo Erik el Rojo. Ahora, un grupo de investigadores ha hecho un descubrimiento sorprendente: la historia de Groenlandia es mucho más verde de lo que se pensaba. Pero eso ocurrió cientos de miles de años antes. ¿Lo intuyó Erik el Rojo?

Empezando por el principio, Erik el Rojo fue desterrado de Islandia alrededor del año 982 y marchó a Groenlandia, un paraje que, según las sagas islandesas, ya habían conocido antes otros aventureros nórdicos. Exploró buena parte de las costas groenlandesas, incluidas algunas zonas razonablemente libres de hielo.

Cuando, tres años después, terminado el exilio, regresó a Islandia (significa "tierra de hielo"), contó historias extraordinarias sobre aquella isla, donde había visto grandes posibilidades de desarrollo, una oportunidad para gentes sin futuro. Y, con el fin de atraer a colonos islandeses a formar un asentamiento permanente, la llamo "tierra verde". Su plan funcionó.

Ahora, un grupo de científicos ha estudiado a fondo el subsuelo de Groenlandia y ha llegado a la conclusión de que el nombre que le dio Erik el Rojo no estaba descaminado. La isla fue realmente verde, y en las tierras altas meridionales existió un bosque boreal exuberante.

Los científicos llegaron a esta conclusión tras analizar el ADN antiguo del fondo de una capa de hielo que tomaron en un sitio llamado Dye 3, situado al sur Groenlandia. Las muestras revelaron la presencia en este sitio de árboles como alisos, píceas, pinos y tejos; e invertebrados, tales como escarabajos, moscas, arañas, mariposas y polillas.

Un lugar libre de hielo

La antigüedad de las muestras es de entre 450.000 y 800.000 años, lo que las convierte en las muestras de ADN autentificadas más antiguas que se hayan conseguido hasta ahora.

"Analizar biomoléculas antiguas que se encuentran debajo de glaciares y capas de hielo es un reto debido a unas concentraciones muy bajas, pero por esta información merece la pena hacer el esfuerzo", explicó Enrico Cappellini, de la Universidad de York, uno de los autores del informe, que acaba de ser publicado en la revista ‘Science’.

Las mediciones realizadas en el sedimento subglacial del núcleo de hielo de Camp Century en el noroeste de Groenlandia muestran que el lugar estuvo libre de hielo durante el interglaciar que ocurrió entre 424.000 y 374.000 años atrás.

De hecho, el sedimento se depositó en condiciones libres de hielo después de haber estado expuesto en la superficie a la luz solar menos de 16.000 años antes. Un hallazgo que sorprendió a los científicos.

Estos descubrimientos anulan las opiniones anteriores de que el glaciar continental de Groenlandia ha persistido durante los últimos dos millones y medio de años.

"La ausencia de hielo en ese lugar significa que la capa helada de Groenlandia debe haber contribuido en su momento con más de 1,4 metros de nivel del mar, cuando la temperatura global promedio del aire era similar a lo que pronto experimentaremos debido al calentamiento climático causado por el ser humano", recoge el informe.

Al conocer los límites medioambientales de las plantas identificadas, los investigadores creen que en aquella época, en el mes de julio, las temperaturas rondaban los diez grados centígrados, mientras que en invierno las temperaturas no eran inferiores a los diecisiete grados bajo cero.

El bosque desaparecido

"Estos hallazgos nos permiten realizar una reconstrucción medioambiental más exacta sobre el período del que provienen estas muestras, y lo que hemos descubierto es que esa parte del mundo era considerablemente más cálida de lo que la mayoría de la gente creía", explicó Martin Sharp, de la Universidad de Alberta.

Aquel antiguo bosque ártico desapareció al cubrirse la tierra por una capa de hielo y descender las temperaturas durante la siguiente Edad de Hielo. No obstante, cuando las temperaturas aumentaron de nuevo hace unos 116.000-130.000 años, esta capa de hielo permaneció en su lugar, pese a que durante ese período la temperatura era cinco grados más cálida que hoy día.

"Si nuestros datos son correctos, entonces esto significa que el casquete de hielo del área meridional de Groenlandia es más estable de lo que antes se creía", comentó Eske Willerslev, de la Universidad de Copenhague, quien dirigió el estudio. "Esto puede tener repercusiones en el modo en que las capas de hielo responden al calentamiento global", añadió.

No obstante, Willerslev se apresuró a añadir que esto no significa que debamos dejar de preocuparnos por el aumento del nivel del mar debido al calentamiento global.

"Sabemos que durante el último período interglaciar, el nivel del mar aumentó entre cinco y seis metros, pero debieron ser otras las causas que lo originaron, sumadas al casquete de hielo de Groenlandia, como por ejemplo el hielo de la Antártida", señaló Willerslev. 

"Yo anticiparía que, a la par que la Tierra se calienta debido al cambio climático provocado por el ser humano, estas causas podrían contribuir aún más aumentar del nivel del mar", finalizó. El trabajo, financiado parcialmente a través del programa Marie Curie de la Unión Europea (UE).

Informe de referencia: https://www.science.org/doi/10.1126/science.ade4248