¿Qué diferencia a los humanos de los otros mamíferos? Los genomas de 240 especies dan algunas pistas

Los seres humanos (o mejor dicho, los 'sapiens') solo somos una de las más de 6.000 especies de mamíferos que habitan el planeta. ¿Pero, más allá de lo evidente, qué diferencia a los humanos de estas otras miles especies de animales? ¿Hay algo que realmente nos hace especiales o que, por el contrario, nos perjudique (evolutivamente hablando)? El mapa más completo hasta la fecha del genoma de los mamíferos, bautizado con el nombre de 'Zoonomia', proporciona algunas pistas para abordar este debate. Y sí, algunas de sus conclusiones nos descolocan un poco del lugar en el que creíamos estar del árbol evolutivo.

El estudio se publica este mismo jueves en la revista científica 'Science' y recoge el análisis más amplio y detallado hasta la fecha de los genes de 240 especies de mamíferos que, en su conjunto, representan a más del 80% de las familias conocidas. Esto supone cuatro veces más respecto a los estudios más detallados realizados hasta ahora así que, solo por este dato, el proyecto marca de por sí un punto de inflexión. Según explican el equipo de científicos que ha liderado este trabajo, en el que se incluyen investigadores españoles, el análisis de todos estos datos ha permitido identificar qué zonas del genoma compartimos con otras especies, cuáles han otorgado una ventaja evolutiva a los 'sapiens' y cuáles, por el contrario, pueden suponer un hándicap para nosotros.

10% de genes en común

El análisis de este gigantesco mapa de genes ha desvelado, por ejemplo, que todos los mamíferos compartimos como mínimo un 10% de nuestro genoma. Es decir, que humanos, perros, ratones, chimpancés y murciélagos tenemos en común al menos una décima parte de nuestro código genético. Sin excepción. Esta similitud, según explican los expertos, puede observarse en más de 4.500 elementos que se conservan en el genoma del 98% de las especies estudiadas. Estas regiones del ADN que compartimos con otras especies están centradas en regular la información genética.

Para entender la importancia de este hallazgo el investigador Arcadi Navarro, uno de los expertos que ha participado en este estudio, explica lo siguiente: "Si una región se conserva es porque tiene alguna utilidad y si desaparecen es porque o bien no añadían ninguna ventaja evolutiva o bien si entorno ha cambiado". En el caso de los mamíferos, las zonas que más se han conservado son las que intervienen en el desarrollo embrionario y la regulación del ARN. Las más variables, en cambio, son las que regulan la respuesta inmunitaria, así como el desarrollo de la piel, el olfato y el gusto.

Humanos, perros, ratones y murciélagos compartimos al menos una décima parte de nuestro genoma

La investigación, en la que han participado más de 50 centros científicos de todo el mundo como el Institut de Biologia Evolutiva (IBE-CSIC-UPF), también ha logrado identificar "rasgos excepcionales" en el genoma de algunos mamíferos como, por ejemplo, partes del ADN que otorgan a los animales cerebros extraordinariamente grandes, un sentido del olfato superior o la habilidad de hibernar." Todos estos datos nos ayudan a comprender tanto la evolución de las especies como aspectos tan fundamentales como el origen de las enfermedades humanas", apunta el estudio publicado este jueves en varios artículos de la revista 'Science'. 

Qué nos hace únicos

En términos generales, según también han apuntado otros estudios, más del 90% de los genes que tenemos los humanos también pueden encontrarse en algunas especies. Lo que nos hace "únicos", pues, es algo que está escrito en menos del 10% de nuestro ADN. Se sabe que, entre estos, destacan los genes relacionados con el tamaño y la complejidad del cerebro o algunos de los implicados en la habilidad del lenguaje. También se han observado algunos "genes únicos" como, por ejemplo, algunos de los relacionados con la inmunidad, la respuesta al estrés u otros procesos biológicos. 

En todo este paquete genético que solo pertenecen a nuestra especie también hay algunos que, contra todo pronóstico, nos perjudican. Es el caso, por ejemplo, de los que nos exponen a enfermedades tan comunes como el cáncer o tan raras como las patologías genéticas consideradas como raras. La investigación publicada este jueves, por ejemplo, identifica una serie de mutaciones que solo se encuentran en humanos y que, probablemente, podrían tener un papel clave en el desarrollo de determinados tumores cerebrales. "Esta información nos ayuda a entender qué cambios genéticos están detrás de algunas enfermedades y qué estrategias podemos tomar para buscar una cura", explican los expertos que han liderado este trabajo.