Un equipo internacional descifra el genoma del chimpancé pigmeo

Elbonoboochimpancé pigmeo, simio conocido por su carácter pacífico y promiscuo, no solo presenta unas enormes similitudes genéticas con el ser humano, estimadas en el98,7% del genoma, sino que en algunos casos está incluso más alejado de su primo elchimpancé común, con el que comparte un 99,6%. A esta conclusión ha llegado la primerasecuenciacióno cartografía de sugenoma, un trabajo internacional encabezado porKay Pruefer ySvante Paabo, investigadores del InstitutoMax Planck, en Alemania.

El bonobo no solo es el ser vivomás cercano al hombre, sino el únicogran simioque quedaba por analizar tras la secuenciación delchimpancé(2005), elorangután(2011) y el gorila (2012). "El estudio comparado nos permitirá comprender las relaciones evolutivas entre ellos", resumeTomàs Marquès-Bonet, biólogo delInstitut de Biologia Evolutiva de Barcelona (UPF-CSIC) y único español participante en el trabajo.

El trabajo, cuyos resultados se han publicado en la revistaNature, ha analizado concretamente el genoma deUlindi, una hembra de bonobo del zoológico deLeipzig. "Encontramos que un 3% del genoma humano se encuentra más cerca o del chimpancé o del bonobo de lo que está entre ambos simios", prosigueMarquès-Bonet.

Vida sexual

El investigador barcelonés considera que la información obtenida es unprimer pasopara poder determinar, por ejemplo, qué genes están implicados en cuestiones como lasociabilidad y comportamiento. De hecho, chimpancés y bonobos están muy cercanos genéticamente, pero los primeros tienen una sociedad jerarquizada, con presencia de machos que compiten violentamente por las hembras, mientras que los segundos sonmás cooperativosysexualmente promiscuos.

Los investigadores han localizado algunos "genes candidatos" que podrían explicar estas diferencias. "Tenemos la información en bruto --añade con cautela el científico del Institut de Biologia Evolutiva--, pero queda aún mucho trabajo para entenderla. Muchos años".

Ahora se trata de observar si esas diferencias en determinadas regiones del genoma (entre chimpancés, bonobos y, humanos) influyen en sus características sociales. Una de las tareas será crearratones transgénicoscon los genes que interesa estudiar y ver qué sucede. "Es un primer paso para ver hasta qué punto la genética nos condiciona el comportamiento", dice Marquès.

En peligro de extinción

Lacomparación de los genomasde los bonobos (Pan paniscus) y los chimpancés (Pan troglodytes) ha permitido también precisar que laseparación de ambas especiesse produjo hace unosdos millones de añosy que desde entonces apenas ha habidocruces, una circunstancia que los investigadores atribuyen a labarrera insalvable del ríoCongo, en África central.

Actualmente no quedan más que 10.000 bonobos, repartidos por zonas boscosas situadas al sur del río Congo y al norte de uno de sus grandes afluentes, el Kasai, en la República Democrática del Congo. Está catalogado como especie amenazada de extinción.