Una estrella induce a otra a la muerte y crea un agujero negro

Investigadores españoles han descubierto cómo unaestrella induce a otra a la muerte, unasesinato estelar asesinato estelarque transcurre en algo más de media hora y a consecuencia del cual se origina unagujero negro con una masa algo mayor que la delSol y un diámetro de unos 20 kilómetros.

La revistaNature publica esta investigación, realizada por un grupo internacional encabezado por Christina Thöne y Antonio Ugarte Postigo, delInstituto de Astrofisíca de Andalucía (Granada), en colaboración con Miguel Ángel Aloy y Petar Mimica, de laUniversitat de València. En ella se encuentra una explicación plausible al enigma que propone laerupción de Navidad, una emisión de rayos gamma (GRB, por sus siglas en inglés) de más de media hora de duración que sucedió el 25 de diciembre del 2010.

Estaerupción de Navidad, oGRB101225A según su identificación científica, es el resultado de una estrella de neutrones fusionándose con el núcleo de helio de una estrella gigante y antigua, a una distancia de la Tierra de alrededor de 5.500 millones de años luz.

Gigantesca explosión

Este "exótico" sistema binario pasó por una fase en la que laestrella de neutrones penetró en la atmósfera de la estrella compañera gigante y al alcanzar su núcleo se fusionó con él, lo que desencadenó una gigantesca explosión, inicialmente invisible desde laTierra, y posiblemente también el nacimiento de un agujero negro. La tremenda cantidad de energía liberada por la explosión fue canalizada lejos del centro de la estrella a velocidades cercanas a las de la luz.

SegúnMiguel Ángel Aloy, antes se pensaba que la mayoría de lasGRB se asociaban a estrellas más grandes que el Sol, las cuales acaban produciendosupernovas. Pero laerupción de Navidad, según Aloy, es una GRB "rara", con propiedades distintas a las que se conocían hasta ahora, y que podría considerarse como una evidencia de que existe una nueva forma de producir agujeros negros estelares.

"Una estrella masiva muere formando unasupernova, mientras que esta ha sido inducida a la muerte por su compañera, la cual ha ido cayendo hasta llegar al núcleo de la estrella, donde se induce una explosión supernova inusual (de hecho, hubiera pasado inadvertida de no ser por la detección de la GRB) y un objeto muy compacto, posiblemente un agujero negro", ha explicado.

"Asesinato" en directo

Aloy ha comentado que son habituales las parejas de estrellas (sistemas binarios), "pero nunca se había visto casi en directo esteasesinato estelar". La propiedad más inusual de esta GRB es que contiene una "contribución térmica al espectro extraordinariamente potente", y los investigadores consideran que este componente térmico supone "un reto para el bien asentado paradigma que explica que la radiación emitida tras la erupción de rayos gamma es de tipo no térmico (sincrotrón)".

Laserupciones de rayos gamma son flases de radiación ultraintensa que pueden llegar a laTierra desde cualquier dirección del espacio. Son fenómenos tan potentes y energéticos que uno solo de ellos puede ser tan luminoso como todas las estrellas visibles simultáneamente en el cielo, aunque solo durante unos pocos segundos.

Nueva forma de morir

"Esta erupción realmente nos asombró a todos y tenía multitud de propiedades anodinas, lo cual nos motivó a considerar un amplio abanico de posibles explicaciones, incluso algunas relacionadas con la posibilidad de que este fuera un raro acontecimiento en nuestra propia galaxia", explica en un comunicado el investigadorPetar Mimica.

"La clasificación de lasGRB podría tener que ser revisada a la luz de estas recientes observaciones, según las cuales, las estrellas parece que han encontrado nuevas formas de morir", concluyen los investigadores.