El Nobel de Medicina premia estudios sobre infecciones causadas por parásitos

Tres investigadores destacados por sus estudios sobre enfermedades parasitarias con gran incidencia en el Tercer Mundo han sido galardonados con el premio Nobel de Medicina o Fisiología del 2015. Según ha anunciado el Instituto Karolinska de Estocolmo, los premiados son el irlandés William C. Campbell, el japonés Satoshi Omura y la china Tu Youyou.

Los tres premiados, dice el acta del jurado, "han desarrollado terapias que han revolucionado el tratamiento de algunas de las más devastadoras enfermedades parasitarias".

Campbell y Omura son los descubridores de un nuevo fármaco, la avermectina, cuyos derivados han reducido de forma drástica la incidencia de la oncocercosis o ceguera de los ríos y de la filariasis linfática, y que han demostrado además ser efectivos ante otras muchas enfermedades parasitarias. Las avermectinas, con propiedades insecticidas y acaricidas, son unos compuestos naturales procedentes de 'Streptomyces avermitilis', una bacteria que vive en el suelo.

Por su parte, Tu descubrió en 1972  la artemisinina, un fármaco que ha reducido también de forma significativa las tasas de mortalidad en pacientes aquejados de malaria, la principal enfermedad parasitaria del mundo, con unos 450.000 fallecimientos anuales, la mayoría niños subsaharianos, destaca el acta del jurado. El principio activo de la artemisinina se obtiene de una planta llamada 'Artemisia annua', conocida por la medicina tradicional china desde hace más de 2.000 años.

Los dos descubrimientos, destaca el comité en su fallo, han proporcionado a la humanidad nuevos y potentes medios para combatir graves enfermedades que afectan a cientos de millones de personas cada año.

"Su impacto en la mejora de la salud humana y en la reducción del sufrimiento es inconmensurable", ha subrayado el jurado tras recordar que las enfermedades causadas por parásitos, que han azotado a la humanidad durante miles de años, constituyen uno de los principales problemas sanitarios del mundo y afectan especialmente a los más pobres.

"Estas terapias salvan vidas, previenen discapacidades y frenan la propagación de infecciones. Y mejoran la vida, el bienestar y el crecimiento económico", ha comentado en una entrevista transmitida por Twitter el presidente del jurado, Juleen Zierath. "Alfred Nobel habría estado satisfecho", ha añadido.

William C. Campbell nació en 1930 en Ramelton (Irlanda). Es investigador emérito en la Universidad Drew de Madison, en Nueva Jersey (EEUU).

Satoshi Omura, nacido en 1935 en la prefectura de Yamanashi (Japón), es desde el 2007 catedrático emérito de la Universidad Kitasato de Japón.

Tu Youyou nació en Ningbo (China) en 1930. Es química farmacéutica y en la actualidad es también directora científica de la Academia de Medicina de China. Es la primera mujer del país que logra el Nobel.

Los galardonados compartirán un premio económico de ocho millones de coronas suecas (855.000 euros, 954.000 dólares). Sin embargo, no será a partes iguales, puesto que los dos primeros compartirán una mitad y la otra mitad recaerá en la investigadora china.

El año pasado fueron premiados con el mismo premio el estadounidense John O'Keefe y los noruegos May-Britt Moser y Edvard I. Moser por su descubrimiento de "las células que constituyen el sistema de posicionamiento del cerebro", el 'GPS interno' que posibilita la orientación en el espacio.