¿Qué es el 'ciclón bomba', la tormenta "única en una generación" que está congelando Estados Unidos?

La intensa tormenta de nieve, frío y fuerte viento que está azotando Estados Unidos, y que ya ha dejado más de una decena de fallecidos, tiene su término en el vocabulario meteorológico: ciclón bomba.

"Más de dos tercios del país tiene algo relacionado con este sistema", ha explicado David Roth, meteorólogo principal de la sucursal del Centro de Predicción Meteorológica de Estados Unidos sobre una tormenta "única en una generación" en el país, tal y como ha señalado desde la sucursal del Servicio de Meteorología Nacional en Buffalo, Nueva York, para un evento que los meteorólogos de Minneapolis han descrito "de alto nivel que amenaza la vida" y que "debe tomarse en serio".

¿Pero qué es un ciclón bomba?

El ciclón bomba se produce cuando la presión cae drásticamente y una masa de aire frío choca con una masa de aire cálido. Para que una tormenta de estas características se convierta en "bomba ciclónica" la presión debe caer 24 milibares en apenas 24 horas. Esta bajada de una unidad de presión provoca que la borrasca se intensifique rápidamente, dando lugar a ventiscas, tormentas eléctricas y fuertes precipitaciones.

Tal como ha recogido la CNN, el término lo acuñan los meteorólogos Fred Sanders y John Gyakum, quienes apodaron así a este fenómeno por su "poder explosivo".

En el caso del episodio que sufre Estados Unidos, una inmersión extrema por la corriente en chorro a través de América del Norte está empujando la cuña de aire frío hacia el corazón del país y empujando las temperaturas por debajo del punto de congelación hasta las costas del Golfo de México.

La fuerza detrás de esta profunda congelación es el frío transportado desde el Ártico por la corriente en chorro, una cinta de fuertes vientos que rodean el globo. "Con el clima tan loco, puedes apostar tu último dólar a que se debe a que la corriente en chorro está más enloquecida de lo habitual", ha explicado Jennifer Francis, científica principal del Centro de Investigación Climática Woodwell en Falmouth, Massachusetts.

La tormenta invernal 'Elliott' paraliza Estados Unidos

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La entrega del frío de la corriente en chorro directamente desde el Ártico proporciona la mitad del combustible que necesita esta tormenta de invierno que cruza los Estados Unidos para explotar en un ciclón de bomba meteorológico. La otra mitad es el aire húmedo anormalmente cálido que sube del Golfo de México. "Esos enormes contrastes de temperatura son de lo que están hechos los ciclones bomba", ha remarcado Jennifer Francis.

Nada parecido en casi 40 años

Este tipo de eventos podría volverse más común a medida que se acelera el cambio climático. Estas curvas inusualmente pronunciadas en las corriente en chorro son un sello distintivo del clima cambiante, al igual que los desastres climáticos extremos, como sequías, inundaciones y olas de calor.

El verano pasado, otra curva pronunciada en la corriente en chorro causó un calor récord en todo el estado de Washington y Oregón, mientras bombeaba aire más frío hacia el centro de los Estados Unidos, provocando inundaciones devastadoras en Missouri y Kentucky.

Pero la helada antes de Navidad en los Estados Unidos es uno de los ejemplos más poderosos de una corriente en chorro torcida en diciembre, ha indicado Jeff Masters, meteorólogo de la Yale Climate Connections. Encontrar un ejemplo anterior significaría mirar hacia atrás hasta diciembre de 1983.

Lo sorprendente del frío de esta semana es que llega durante una temporada relativamente templada hasta el momento.

"Un evento como este puede ocurrir naturalmente", ha explicado Masters. "Pero con la interrupción de los patrones climáticos globales que trae consigo el cambio climático, aumenta la probabilidad de ver eventos climáticos inusuales en cualquier temporada".