Descubren un "nuevo mundo" debajo del lecho marino en el Pacífico

Luego de retirar el "caparazón" del lecho marino en una zona del Pacífico, un grupo de investigadores ha revelado un nuevo y colorido ecosistema de gusanos, caracoles y bacterias quimiosintéticas, que no dependen de la luz solar sino de los minerales para obtener energía. Se trata de un nuevo ecosistema, nunca antes identificado por la ciencia, escondido bajo otro ecosistema conocido, ya que el "nuevo mundo" hallado existe por debajo de los respiraderos hidrotermales que dominan el área.

Una expedición de 30 días a bordo del buque de investigación Falkor del Schmidt Ocean Institute, dirigida por la Dra. Monika Bright, científica de la Universidad de Viena, en Austria, junto con un equipo internacional de investigadores que incluyó a miembros de Estados Unidos, Alemania, Países Bajos, Francia, Costa Rica y Eslovenia, culminó con el hallazgo de un “nuevo mundo” bajo el lecho marino, en un sector del Océano Pacífico en la zona de Balboa, en Panamá.

Dos dimensiones de vida

El nuevo ecosistema debajo de los respiraderos hidrotermales se identificó en un volcán submarino ampliamente estudiado con anterioridad, en la elevación del Pacífico Oriental frente a América Central. En las cavidades volcánicas, por debajo de la “capa” que constituye el fondo marino, los investigadores hallaron una rica colección de formas de vida hasta el momento desconocidas. 

El punto clave del descubrimiento es que suma una nueva dimensión a los respiraderos hidrotermales, mostrando que sus hábitats existen tanto por encima como por debajo del lecho marino. Los científicos han estudiado en profundidad en las últimas cinco décadas los respiraderos hidrotermales y la vida microbiana en el subsuelo, ya que puede arrojar pistas sobre el origen de la vida en la Tierra y en otros cuerpos planetarios, pero nunca habían identificado animales bajo estas aguas termales volcánicas.

Se cree que los respiraderos hidrotermales reproducen casi con exactitud las condiciones en las que se habría originado la vida en la Tierra primitiva, o cómo podría haber nacido en el pasado remoto de Marte, cuando el planeta rojo disfrutaba de otras condiciones climáticas y atmosféricas. Incluso, esta clase de vida podría estar actualmente activa en los océanos subterráneos de Encelado, uno de los satélites de Saturno.

Buscando nuevos hábitats

Ahora, empleando un robot submarino el equipo científico derribó trozos de corteza volcánica y descubrió sistemas de cuevas bajo el lecho marino en el Pacífico. Las mismas estaban repletas de gusanos, caracoles y bacterias quimiosintéticas, que viven en agua a 25 grados Celsius y sin requerir energía solar directa. 

Los respiraderos hidrotermales actúan como aguas termales submarinas, que fluyen a través de grietas en la corteza terrestre como resultado de la actividad tectónica. Cuando surge un nuevo respiradero hidrotermal, rápidamente nace un nuevo ecosistema a medida que los animales colonizan el área en unos pocos años. Sin embargo, los científicos desconocen cómo las larvas de animales encuentran nuevos campos de ventilación. La Dra. Monika Bright y su equipo son los primeros en examinar y confirmar que las larvas de gusanos tubícolas pueden asentarse e incluso vivir debajo del lecho marino.

Estos gusanos tubulares son uno de los animales más conocidos de los respiraderos hidrotermales, pero se han encontrado muy pocas crías en el agua sobre los respiraderos, lo que llevó al equipo de investigadores a sospechar que viajaban bajo la superficie de la tierra para crear nuevas comunidades hidrotermales, como finalmente confirmaron.

"Nuestra comprensión de la vida animal en los respiraderos hidrotermales de aguas profundas se ha ampliado enormemente con este descubrimiento. Ahora sabemos que existen dos hábitats de respiraderos dinámicos: los animales de los respiraderos por encima y por debajo del lecho marino, que prosperan juntos y se influencian mutuamente, dependiendo del fluido del respiradero desde abajo y el oxígeno en el agua de mar desde arriba”, concluyó Bright en una nota de prensa.