Un asteroide que abarca la mitad de un campo de fútbol podría impactar contra la Tierra en 2046

Una roca espacial de aproximadamente 50 metros de diámetro, descubierta en febrero de este año, tiene una probabilidad de 1 en 600 de impactar contra la Tierra sobre el 14 de febrero de 2046, aunque las estimaciones cambian continuamente en función de nuevos datos. De concretarse la colisión, sería comparable al evento de 1908 de Tunguska, en Siberia, cuando un cuerpo de las mismas dimensiones provocó una explosión nuclear de 12 megatones y destruyó 80 millones de árboles.

Un asteroide recién descubierto, denominado 2023 DW, podría acercarse peligrosamente a la Tierra en algo más de 20 años, según advirtieron funcionarios de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. Por el momento, las probabilidades de impacto son mínimas, concretamente de 1 en 600, aunque se requieren nuevos datos y observaciones más claras del asteroide para lograr una mayor precisión en las estimaciones. El mayor acercamiento del asteroide a la Tierra tendrá lugar el 14 de febrero de 2046.

Un tamaño con poder destructivo

2023 DW tiene aproximadamente unos 50 metros de diámetro, o sea un tamaño comparable a la mitad de un campo de fútbol. En 1908, una roca espacial de 48 metros de diámetro, casi idéntica en cuanto a dimensiones al nuevo asteroide identificado el pasado 27 de febrero, cayó en Tunguska (Siberia) y generó una explosión nuclear con una magnitud de 12 megatones, que pulverizó 80 millones de árboles en un área boscosa de unos 2.150 kilómetros cuadrados de extensión. 

Si este asteroide hubiese caído sobre una ciudad, la habría destruido por completo: en 2013, una roca espacial de menos de la mitad del tamaño de 2023 DW explotó sobre Chelyabinsk, en Rusia, provocando una onda expansiva que dejó graves secuelas en miles de edificios y derivó en 1.500 personas heridas. 

Según un artículo publicado en Live Science, 2023 DW presenta un nivel de riesgo superior al promedio para los asteroides cercanos a la Tierra, aunque sigue siendo una "probabilidad muy pequeña" de impacto, según indicaron funcionarios de la NASA en Twitter. También se espera que ese nivel de riesgo se reduzca a medida que se disponga de observaciones más claras del asteroide.

Las estimaciones de la NASA indican en este momento que el asteroide pasaría a alrededor de 1.8 millones de kilómetros de la Tierra el 14 de febrero de 2046. En tanto, el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea (ESA) predice una probabilidad de 1 en 625 de un impacto directo, aunque estas probabilidades se recalculan diariamente de acuerdo a la nueva información disponible.

Datos que cambian

Por otro lado, distintos medios de comunicación informan que el riesgo de impacto ha variado considerablemente en un corto tiempo. Según estas publicaciones, el 1 de marzo la NASA habría informado una probabilidad de impacto de 1 entre 12.000, pero solo un día después habría incrementado el riesgo potencial de colisión, ubicándolo en 1 entre 710: este indicador se ubica ahora en alrededor de 1 en 600. 

De acuerdo a las mismas fuentes, los científicos habrían estimado que las áreas de posible impacto del asteroide 2023 DW podrían extenderse desde el Océano Índico hasta el Océano Pacífico, y desde el oeste hasta la costa este de Estados Unidos, en un sector que abarca ciudades como Los Ángeles, Washington o Hawai. 

El descubrimiento de este asteroide potencialmente peligroso se ha concretado casi al mismo tiempo que la publicación, durante la semana pasada, de cinco estudios científicos que confirman el éxito de la misión DART de la NASA, que en 2022 alteró la trayectoria del asteroide Dimorphos, luego de estrellar una nave directamente contra la roca espacial.