Ola de calor: ¿por qué la gente mayor no suda?

Los médicos de hospitales y de la atención primaria ya han alertado de que este verano habrá un récord de muertes atribuibles al calor. De hecho, temen que este aumento de la mortalidad se produzca ya estos días con la entrada de masa de aire caliente procedente de África. Las personas mayores (sobre todo las más vulnerables, que no pueden pagar las facturas de la luz para mantener el hogar refrigerado), en general, son las más expuestas. Y, en concreto, porque no sudan.

"Los mecanismos de termorregulación de la piel de las personas mayores no responden igual que los de una persona joven, por lo tanto hay menos capacidad de respuesta", explica el médico de cabecera Jordi Mestres Lucero, vocal de la Societat Catalana de Medicina Familiar i Comunitària (Camfic). Ocurre, explica Mestres, tanto en invierno como en verano. "En invierno se ponen más abrigos, pero en verano es más difícil porque no generan tanto sudor para compensar la subida de temperatura". Y la temperatura corporal puede estar alta, aunque no suden ni tengan sensación de sed.

El "centro termorregulador"

Como explica la geriatra y coordinadora de docencia del Parc Sanitari Pere Virgili, Neus Gual, el cuerpo humano se mantiene siempre en una temperatura de entre 35 y 37 grados. Este control se hace a través de un "centro termorregulador" llamado hipotálamo, que está en el cerebro. "El hipotálamo activa los mecanismos del calor para que el cuerpo se mantenga siempre en esta temperatura, haga frío calor".

Al hipotálamo le llega la información a través de la piel y "pone en marcha" una serie de respuestas para que el cuerpo se adapte "a pesar de la temperatura de fuera". Cuando hace frío, el hipotálamo da la orden de producir más calor, quemando grasa. Cuando hace calor, intenta eliminarlo a través de la "vasodilatación" (con el sudor a través de la piel) y de la "hiperventilación" (respirando más rápido).

"En los ancianos esta velocidad de respuesta a los cambios de temperatura es más lenta. El hipotálamo funciona más lento. Con el frío también ocurre: tienen los músculos más atrofiados y no son capaces de hacer temblores fuertes para producir calor", señala Gual. Enfermedades como la demencia también alteran el hipotálamo. Así, mucha gente mayor pierde, además, la capacidad de sentir sed. "Por eso es importante que vayan bebiendo líquido y comiendo fruta de verano, que tiene más agua", señala Mestres.

Medicamentos diuréticos

Además, muchos ancianos suelen tomar diuréticos, los cuales estimulan la producción de orina, por lo que también es "más fácil" que se deshidraten. "La deshidratación causa muchos ingresos en urgencias. Es un combo. Cuando llega el calor son mucho más frágiles", cuenta Gual.

Por otra parte, cuando están deshidratados en ocasiones aparece el 'delirium'. "Están más confundidos, se desorientan. La deshidratación es una de las causas más frecuentes de 'delirium'", dice esta geriatra. Por eso, señala, es "tan importante" el soporte social a los mayores, "sobre todo durante las olas de calor".