Misterio médico en la India cristiana de Abraham Verghese

La bisabuela de Abraham Verghese tenía 12 años cuando su familia la casó en un matrimonio concertado con un viudo mucho mayor que ella que ya tenía hijos de su anterior esposa. "Parecía que no funcionaría, pero fueron felices". A sus dos abuelas también las casaron cuando tenían unos diez años con niños de su misma edad. Una, revela, perdió un hijo de 12 años por fiebre tifoidea; la otra perdió otro de rabia después de que le mordiera un perro. "Pero tiraron adelante la familia con muchísima fe y amor". Habla del seno de una pequeña comunidad cristiana en Kerala, una región del sur de la India, de la que formaban parte. "Eran heroínas, un tipo de mujeres poderosas que hay que reivindicar". Y en ellas se ha inspirado este doctor, escritor y profesor de Medicina de la Universidad de Stanford (California) para su nueva novela, ‘El pacto del agua’ (Salamandra), 800 páginas que recorren cómo evoluciona desde 1900 la medicina en su país de origen a través de tres generaciones de mujeres que buscan la explicación a un extraño mal que afecta a la familia.     

Verghese nació en Adis Abeba, en Etiopía, en 1955, donde sus padres, llegados de Kerala, eran profesores. Cuando el emperador Haile Selasie fue derrocado, la familia se trasladó a Estados Unidos, donde él cursó Medicina, volviendo por vacaciones a la India con sus abuelos. Su primera novela, ‘Hijos del ancho mundo’, se publicó en España hace una década. ‘El pacto del agua’ llamaba el pasado abril la atención de la influyente presentadora estadounidense Oprah Winfrey, que la recomendó asegurando que era uno de los tres libros que más le habían impactado en su vida y le propuso comprar los derechos para una serie televisiva. En paralelo, el crítico Andrew Solomon lo elogiaba y aseguraba haber llorado al leerlo.

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Enfermedad rara

"Escribo sobre lo que conozco, la medicina, y ¿qué es la medicina sino la vida elevada a la máxima potencia?", plantea en Barcelona Veghese, cuyas novelas siempre vincula a su profesión. "Como profesor, siempre me guardo alguna enfermedad rara para sacar cuando veo que los alumnos se aburren. Y para esta historia elegí un problema médico que lleva a que alguien en cada generación de una familia muera ahogado. Algo que encaja con Kerala, llena de ríos y lagos, donde es normal tener miedo al agua. También con que quería escribir sobre su comunidad cristiana: como es muy pequeña, siempre se han casado entre ellos, de ahí que los problemas por enfermedades genéticas se amplifiquen".

"Cualquier cosa podía arruinar un matrimonio concertado, incluso un simple rumor sobre locura, epilepsia..."

Con esas premisas, además de en sus abuelas y su madre, Verghese se inspiró en su bisabuela para el personaje de Gram Ammachi, que con 12 se casa con un viudo y será una esposa feliz y una matriarca respetada. "De niño ya veía aquel entorno de matrimonios concertados, que no se consuman hasta los 16 años -recuerda-. Las niñas, al tener que renunciar a su hogar natal tan pequeñas, lograban un vínculo muy fuerte con sus suegras, que acababan desempeñando la función de la madre. En esta comunidad, a pesar de que la sociedad sea patriarcal, en el hogar rige el matriarcado y se valora muchísimo la educación".   

La hija de Gram Ammachi, Elsie, será artista, y su nieta, Mariamma, médica y científica. "Son el ejemplo del paso del tiempo y la evolución en la medicina: una generación ve que existe una enfermedad, la siguiente le pone nombre y la tercera encuentra un tratamiento".

Secretos familiares

Un personaje dice que "lo que define a una familia no es la sangre, sino los secretos que comparte". "Como en la comunidad eran pocos, la reputación familiar era extremadamente importante, porque cualquier cosa podía arruinar un matrimonio concertado, incluso un simple rumor sobre locura, epilepsia... Las familias debían proteger la reputación de las niñas. A menudo se cancelaba un matrimonio en el último momento porque se había desvelado un secreto. Pero, ¿cuántos de esos secretos eran ciertos?", se pregunta el escritor, admirador de Charles Dickens y Gabriel García Márquez. 

La novela camina en paralelo a la historia de la India, que con la presidencia de Narendra Modi ha sido el primer país en aterrizar en el sur de la Luna. "Aún así, sigue habiendo muchísima pobreza y una gran brecha entre ricos y pobres", lamenta quien admite que como médico el covid le tocó muy de cerca. "Yo estaba escribiendo sobre muerte y enfermedades de principios del siglo XX y veía lo que pasaba en 2020 y 2021. Es un recordatorio de que, a pesar de todos los avances médicos, cuando una persona está a punto de morir siempre se apoya en la familia, en la fe y en la comunidad. Eso reforzó los valores que aparecen en el libro. Hemos llegado muy lejos, pero seguimos siendo humanos".