Utilizan mosquitos modificados genéticamente para combatir la malaria

La malaria es uno de los grandes males que asoman al mundo en materia de salud: se registran cerca de 250 millones casos en el planeta cada año, que provocan más de 600.000 muertes, el 96% en África. El 80% de los fallecidos son niños. La lucha contra la malaria es una prioridad absoluta para las autoridades sanitarias y para la Organización Mundial de la Salud (OMS). Una de las medidas que se están estudiando es la suelta de mosquitos modificados genéticamente para ser estériles.

El 1 de julio de 2019, el Instituto de Investigación en Ciencias de la Salud (IRSS), en la localidad de Bobo-Dioulasso, en Burkina Faso realizó la primera suelta de mosquitos modificados genéticamente en África como parte del proyecto ‘Target Malaria’.

Esta suelta, a pequeña escala, marcó un paso importante en la vía general de investigación para el desarrollo de una tecnología genética de lucha contra la malaria.

La colonia de mosquitos modificada genéticamente, aportada en forma de huevos por el Polo de Innovación Genómica, Genética y Biológica (Polo GGB) de Terni, en Italia, fue establecida y estudiada por el equipo de entomología médica en el insectario del IRSS.

Tras los pertinentes estudios, el IRSS preparó y presentó una solicitud de liberación controlada que fue aprobada por la Autoridad Nacional de Bioseguridad (ANB) de Burkina Faso. Después de la suelta, siete meses de seguimiento continuo permitieron al equipo extraer conclusiones científicas sobre la supervivencia y el comportamiento de los mosquitos modificados.

Esta fase fue esencial para recopilar información, compartir los pasos de la investigación con las partes interesadas, trabajar con las autoridades, transferir conocimientos y desarrollar habilidades locales. El objetivo no era ni controlar la densidad de mosquitos ni influir en la transmisión de la malaria… de momento

Huevos que no eclosionan

La primera fase del programa de investigación, aprobada por la comunidad local de Bana, el lugar donde se realizó la suelta, consistió en experimentar con una cepa de mosquitos macho estériles sin impulso genético. Cuando estos mosquitos se aparean con hembras, los huevos que éstas ponen no eclosionan.

El 1 de julio de 2019 se liberaron unos 6.400 mosquitos macho modificados genéticamente y aproximadamente 8.500 mosquitos macho no modificados genéticamente como parte de un estudio comparativo de ‘marcado-liberación-recaptura’ (MRR).

Todos los mosquitos se marcaron con un polvo fluorescente para distinguirlos de los salvajes y facilitar su identificación durante la recaptura. También se utilizó un diagnóstico molecular para identificar a los mosquitos modificados.

El estudio intensivo de MRR duró 20 días y fue seguido de siete meses de seguimiento para verificar la desaparición del transgén del medio ambiente.

Los resultados de este estudio fueron coherentes con las expectativas. Por ejemplo, se recapturaron mosquitos macho estériles en enjambres, lo que demuestra que pueden participar en actividades de enjambrazón (importantes para la reproducción) de forma similar a los mosquitos salvajes.

Más: se recapturaron mosquitos macho estériles en el interior de viviendas, lo que demuestra que, al igual que los machos silvestres, a veces prefieren refugiarse en el interior de las casas.

Los mosquitos macho estériles sin impulsor genético no se dispersaron más allá de los límites de la aldea de liberación, y fueron comparativamente menos móviles que los mosquitos silvestres liberados.

También se estimó la supervivencia de los insectos liberados. Los mosquitos macho estériles no sobrevivieron tanto como sus homólogos no modificados liberados.

Sesgo masculino

La próxima fase del proyecto será la que denominan ‘sesgo masculino sin impulso genético’: la suelta de mosquitos sin accionamiento genético, pero que llevan una modificación genética que da lugar a machos fértiles que producen una descendencia predominantemente masculina.

Cuando estos machos modificados se aparean con hembras salvajes, la modificación se transmite a la mitad de su descendencia. La cepa no tiene ninguna ventaja de aptitud ni herencia sesgada de la modificación, de modo que si se liberaran en el campo los mosquitos desaparecerían en un número limitado de generaciones.

"La investigación está aún en sus primeras fases y, aunque los resultados iniciales parecen prometedores, todavía queda mucho camino por recorrer", reconocen los científicos.

"En última instancia, esperamos desarrollar mosquitos portadores de un elemento que reduzca la transmisión de la malaria. Los mosquitos con impulso genético podrían ser, por tanto, una poderosa herramienta para controlar la malaria en África que complementaría los métodos de control de vectores existentes", señalan los investigadores.

"Al final de nuestro programa de investigación, si la tecnología de impulso genético demuestra ser fiable, segura, eficaz y sostenible, y si es aprobada por las autoridades reguladoras nacionales, las comunidades locales y otras partes interesadas potencialmente afectadas, se facilitará para su uso en los países afectados por la malaria mediante un acuerdo de acceso abierto", anuncian.

El objetivo de Target Malaria es construir un foro para el diálogo, la confianza y el intercambio entre las comunidades, la sociedad civil y todas las partes interesadas en apoyo del progreso científico. "Nuestra visión es contribuir a un mundo libre de malaria", destacan los responsables de este consorcio de investigación sin fines de lucro.

El entorno favorable y propicio que el proyecto ha experimentado en Burkina Faso es muy alentador. Por ahora, Target Malaria no ha previsto ninguna suelta de mosquitos impulsores de cambios genéticos autosostenibles, al desconocer qué impacto podrían tener en el ecosistema.

Web de Target Malaria: https://targetmalaria.org/

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