Los niños españoles están expuestos a elevados niveles de mercurio

Los españoles están expuestos a niveles de mercurio mucho más altos que los del resto de ciudadanos de la UE debido al mayor consumo de pescado, animales en los que el metal puede acumularse peligrosamente, y a la mayor concentración en las especies que viven en el Mediterráneo. Y en el caso de mujeres embarazadas y niños, particularmente los más pequeños, ello puede tener repercusiones muy negativas, como han advertido los participantes en el congreso Inches, encuentro internacional sobre salud infantil y medio ambiente que se clausuró el viernes en Barcelona.

"El hecho de que el metabolismo y los órganos de los niños todavía estén en formación los hace más vulnerables a los efectos tóxicos de los contaminantes", comenta Joan Grimalt, investigador del CSIC en el Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudio del Agua (IDAEA) de Barcelona.

Aunque presente de forma natural en la corteza terrestre, el mercurio se libera fundamentalmente por la combustión de carbón en centrales eléctricas y calefacciones, así como en incineración de residuos y diversos procesos mineros e industriales. Si las partículas caen en tierra, normalmente vuelven a volatilizarse, por lo que a la larga gran parte acabará depositándose en los mares y, finalmente, será ingerido por la fauna marina. "La principal vía de exposición humana al mercurio es el consumo de pescado y marisco contaminados -subraya la Organización Mundial de la Salud (OMS)-.El hecho de cocinar los alimentos no elimina el mercurio presente en ellos".

“Los peces tienen cinco veces más mercurio que en la época preindustrial”, ha explicado en el congreso Philippe Grandjean, epidemiólogo de la Universidad de Copenhague (Dinamarca). “Una vuelgar lata de atún tiene niveles muy altos. En algunos países ya se incorpora un aviso alertando de ello”, añade.

ENTRAR EN LA CADENA TRÓFICA

El equipo de Grimalt en el CSIC ha realizado diversos estudios sobre la fauna marina del Mediterráneo que confirman los elevados niveles. "El mercurio es insoluble en el agua, por lo que si cae en el mar acaba en el fondo marino. Una vez allí, en ambientes sin oxígeno, las bacterias lo transforman en metilmercurio que es absorbible por algas y otros organismos", relata el investigador. "Y de allí pasa a la cadena trófica". Así pues, los organismos superiores, como los peces y algunos mamíferos marinos, son lo que tienen más. "Nosotros, por ejemplo, hemos analizado el mercurio en todos los elementos de la dieta en poblaciones como Menorca y, por una enorme diferencia, donde más sale es en el pescado".

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“España es el segundo país del mundo por consumo de pescado en la dieta -dice Grimalt-. Además, diversas especies de peces del Mediterráneo tienen niveles de mercurio por encima de las recomendaciones de la Unión Europea como aptos para el consumo humano. Ambos factores hacen que los niños españoles están expuestos a niveles de mercurio mucho más altos que los del resto de la UE”.

Reducir los niveles de mercurio en el pescado llevaría décadas y pasaría por "un cambio de política ambiental muy complejo", considera Grandjean, por lo que "una medida precautoria sería proteger a las madres gestantes dándoles el conocimiento para que reduzcan su consumo”. Sin embargo, como los beneficios del pescado siguen compensando su consumo, otra estrategia es la recomendación de comer pescado que esté en los niveles más bajos de la cadena alimentaria, como los mejillones o los peces pequeños, "puesto que acumulan menos mercurio", dice Grimalt.

EFECTOS DEL MERCURIO

Como explica el CSIC, "el mercurio tiene efectos muy tempranos, ya desde la gestación, en el desarrollo neurológico de los niños, los cuales rinden menos en el aprendizaje". Pueden presentar diferentes trastornos de comportamiento, así como una reducción del cociente intelectual. Los expertos calculan en 10.000 millones de euros anuales, solo en la UE, las pérdidas ocasionadas por esos efectos.

"En teoría no se tienen que quemar combustibles que contengan mucho mercurio, pero me temo que se sigue empleando. El mercurio nunca se destruye: pronto o tarde se esparce por todos los ecosistemas", concluye Grimalt.