¿Qué son los caucus de Iowa? Así funcionan y su importancia en las elecciones de Estados Unidos

Pese a que, proporcionalmente, Iowa tiene una cuota de decisión mínima, los caucus son una de las citas más importantes en la carrera presidencial de Estados Unidos, una lucha frontal entre candidatos que sirve como primera criba de supervivientes.

Tradicionalmente, en Estados Unidos los partidos republicano y demócrata eligen a sus candidatos en elecciones primarias o en caucus, como en Iowa. ¿Qué diferencias hay entre ellos? ¿Por qué Iowa es tan relevante? Aquí las claves de la primera gran cita de la carrera presidencial.

¿Qué son los caucus y cómo surgieron?

La palabra inglesa 'caucus' significa 'reunión electoral' y, aunque en Iowa se celebraran desde hace décadas, fue en 1972 cuando se convirtieron en la primera cita del calendario electoral, después de que unas protestas en Chicago alteraran la agenda.

Pueden participar todos los ciudadanos interesados, quienes se reúnen en el centro de votación del distrito que les corresponde para discutir en voz alta y votar en un papel quién quieren que sea el candidato de un partido.

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Este año Iowa está dividido en 1.657 distritos electorales, cuyos ciudadanos votarán en unos 700 centros, que generalmente están ubicados en edificios públicos. A diferencia de unas elecciones primarias, no los organiza el estado, sino los propios partidos y se llevan a cabo gracias a voluntarios.

Esta es la primera gran diferencia con las primarias. La otra, su funcionamiento: mientras que las primarias se asemejan a una jornada electoral, con ciudadanos votando durante horas, los caucus son un día y a una hora determinada. En este caso, el lunes 15 de enero a las 02.00 horas del martes en España.

¿Quién vota y cómo se vota?

En un caucus puede votar cualquier persona mayor de 18 años el día de la elección, que esté registrada en un distrito como votante del partido o que se registre esa misma noche en mesas especiales ubicadas en los centros de votación. El registro de votantes se cierra a la hora que comienza el caucus.

En cada centro hay un presidente que se encarga de preguntar si hay alguien que quiera hablar en nombre de cada candidato. En general, las campañas de cada partido eligen previamente quién hablará.

Una vez que todos hayan hablado se entregan hojas de papel a los votantes y escriben a mano el nombre de su aspirante elegido.

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Al finalizar se cuentan los votos, se leen los resultados en voz alta y posteriormente se vuelcan de manera electrónica en un sistema de recuento general de todos los distritos.

A Iowa le corresponden 40 delegados de los 2.469 que se distribuyen entre los 50 estados (el 1,6%), que son quienes acaban eligiendo al candidato. En Iowa se reparten de manera proporcional a los votos obtenidos por cada candidato.

¿Por qué Iowa es tan importante?

En Iowa las matemáticas no funcionan. Quien gana no tiene garantizado ser el candidato de su partido ni mucho menos el presidente de Estados Unidos. Solo tres han logrado ambas cosas: los demócratas Jimmy Carter en 1976 y Barack Obama en 2008, y el republicano George W. Bush en 2000.

De hecho, el profesor de la Universidad de Iowa Timothy Hagle explica a EFE que fue Carter el primero que entendió la oportunidad que representaba Iowa, siendo "un gobernador de Georgia poco conocido". "Decidió que iba a hacer una fuerte campaña porque necesitaba que su nombre fuera reconocido si quería ascender al escenario nacional", explica.

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Tras ganar los caucus y tomar impulso, los candidatos entendieron que debían estar en Iowa, añade. Hoy nada tienen que ver aquellas campañas puerta a puerta con la era de las redes sociales y los millones en publicidad, pero Iowa mantiene una razón de ser: hacer destacar a los más fuertes y eliminar a los débiles.

"En Iowa no se hacen reyes, pero se separa a los contendientes de los pretendientes. Normalmente hay una gran cantidad de candidatos al inicio del proceso y el trabajo realmente es separar a las personas que son candidatos serios", afirma Hagle.