El tabaco ilegal, en el epicentro del crimen organizado mundial

El comercio ilícito de tabaco en el mundo sigue en el punto de mira. Mientras se estrecha el cerco público a los productos con nicotina por sus efectos negativos para la salud, el sector tabaquero reclama esfuerzos coordinados de la Administración para reducir el comercio de falsificaciones y reducir impuestos a sus productos, como una manera de que el sector pierda atractivo para las organizaciones criminales internacionales. Y es que el comercio ilegal de tabaco atrae al crimen organizado por ser rentable y tener menos riesgos que las drogas o otros tipos de contrabando.

En los últimos años la actividad policial coordinada ha logrado éxitos en la lucha contra la venta de tabaco falsificado en España y su producción. Las empresas del sector han reactivado la influencia en los gobiernos europeos para elevar esa presión policial y reducir los impuestos como una forma de restar ganancias a las mafias y fomentar el consumo legal. Según la consultora Ipsos, el consumo de tabaco procedente de comercio ilícito en España llegó en el primer semestre del año pasado hasta el porcentaje más bajo desde 2011, por el cambio de hábitos de los consumidores. Paralelamente se produjo una mayor presión policial y el desmantelamiento de centros de producción ilegal, que tienden a proliferar en Europa y en España en particular. Pero otros estudios apuntan a que, con el empeoramiento de la situación económica, el mercado ilegal repuntó en la segunda mitad del año hasta niveles alarmantes. Este miércoles, la consultora KPMG ha divulgado los resultados de su informe anual constatando ese incremento global en Europa, y un alza del 50% en consumo de cigarros falsificados en España el año pasado. El informe de KPMG también afirma que el comercio ilícito en su conjunto, en términos de volumen de negocio de las falsificaciones e importaciones ilícitas, creció el 0,4% respecto del 2021. 

Políticas divergentes en Europa

El informe recoge que el nivel de aprehensiones de fábricas ilegales se caudriplicó en 2022, con 13 fábricas incautadas respecto de las tres de 2021. "El informe de KPMG pone claramente de manifiesto cómo el crecimiento del mercado ilícito de cigarrillos representa una amenaza existencial para la sostenibilidad y la transformación de la industria en Europa. Podemos observar cómo el problema de los cigarrillos ilícitos en la UE se ha concentrado en unos cuantos países en los que los gobiernos no han adoptado estrategias innovadoras para disuadir con eficacia a millones de personas de su hábito de fumar", opina Gregoire Verdeaux, vicepresidente sénior de Asuntos Externos de la tabaquera Philip Morris International. "Las políticas tradicionales de control del tabaco simplemente no son suficientes. Las políticas fiscales agresivas, los enfoques prohibicionistas y la falta de disuasión en países como Francia y Bélgica tan solo benefician a los delincuentes y empujan a los fumadores adultos hacia el mercado negro".

Un encuentro organizado en Bruselas por Euractiv este martes evidenció que el tabaco sigue siendo un de los vértices del crimen internacional, relacionado con el tráfico de cocaína, de fentanilo o con las importaciones ilegales de fármacos. La ONU calculó que el comercio ilícito supone unas pérdidas del orden de los dos millones de dólares anuales, de los que 50.000 millones corresponden solo al tabaco, según el Banco Mundial. Entre cifras aproximadas y estimaciones aventuradas, lo cierto es que las grandes multinacionales tabaqueras están obligadas a adaptarse a tiempos de cambio, caídas del consumo del cigarro convencional en favor de los vapeadores, y mayores presiones públicas por los efectos nocivos del tabaco en la salud. El consumo ilegal estimado es de unos 35.000 millones de cigarrillos ilícitos en la UE en 2021 según un informe de KPMG. Todos ellos libres de impuestos (80% del precio en Francia, por ejemplo, y algo menos en España) y que suponen una fuente de ingresos clave para el crimen organizado. KPMG calcula que la pérdida de recaudación derivada del comercio ilícito en España fue de 286 millones de euros en 2022.

Para Juan Carlos Buitrago Arias, ex-Brigadier General de la Policía Nacional de Colombia y actualmente máximo responsable de la consultor StrategosBIP, el tabaco está en el centro de los negocios del crimen organizado internacional por ser rentable y tener poco riesgo. Los centros de producción masivos están en Asia (fundamentalmente China, pero intentos de replicar producción también en Europa), pero la gestión del entramado se sitúa en Panamá, país que está en el epicento mundial del producto ilícito, según Buitrago, y "desde donde se gestionan organizaciones criminales en todo el mundo". Este experto describe el mundo del tabaco ilegal como un "ecosistema criminal" que amenaza a la industria, pero también a los consumidores al distribuir productos de peor calidad y más perjudiciales para la salud. 

En opinión de Nicolas Otte, responsable global de la división Illicit Trade Prevention Operations de Philip Morris International, la estrategia policial en España ha permitido reducir el impacto del tabaco ilegal, a diferencia de en Francia, donde la presión fiscal elevada y precios altos ha hecho que el producto falsificado más barato gane peso en el mercado. "Es absolutamente fundamental reducir los impuestos e incrementar la presión policial", defiende Otte, como una vía lógica para luchar contra las mafias. El precio de un paquete de cigarrillos en Francia está en torno a los 10 euros, mientras que en España están por debajo de los seis euros.

Las mayores empresas tabacaleras transnacionales del mundo se conocen como las 'Cuatro Grandes', e incluyen a Philip Morris International (PMI), British American Tobacco (BAT), Japan Tobacco International (JTI) e Imperial Brands. La China National Tobacco Corporation es el mayor productor de cigarrillos del mundo, pero es una entidad estatal y atiende a su propio mercado. El gran lobi tabaquero está interesado en mejorar su imagen pública y reivindica que sus productos son menos perjudiciales para la salud que el tabaco ilícito de origen indeterminado y nulos controles de calidad.