El asteroide Apophis está cada vez más cerca de la Tierra: la NASA, en alerta

Las predicciones de los astrónomos estiman que, dentro de unos 5 años y medio, un asteroide tan ancho como alto es el Empire State Building atravesará el espacio a 32.200 km de la Tierra, lo más cerca que un objeto celeste de ese tamaño ha estado de nuestro planeta en la historia moderna.

Cuando lo haga, se espera que una nave espacial lanzada por la NASA en 2016 esté en posición de proporcionar un examen detallado de este raro encuentro cercano. La misión confía en aportar datos que puedan servir de base para construir un sistema de defensa contra posibles colisiones de asteroides con la Tierra.

El asteroide Apofis, que recibe su nombre de una serpiente demoníaca que encarna el mal y el caos en la antigua mitología egipcia, parecía suponer una grave amenaza de impacto para la Tierra, y los científicos pronosticaban una posible colisión en 2029. Desde entonces, observaciones más precisas han descartado cualquier riesgo de impacto durante al menos otro siglo.

En 2029

Sin embargo, su próxima aproximación en 2029 situará al asteroide a un paso de la Tierra, a menos de una décima parte de la distancia que nos separa de la Luna y muy cerca de las órbitas de algunos satélites geosíncronos de la Tierra.

Descubren una reacción química que habría creado los componentes básicos de la vida en la Tierra

Apofis, oblongo y con forma de cacahuete, es un asteroide pétreo que se cree que está formado principalmente por materiales silicatados junto con hierro y níquel. Medirá unos 340 metros de diámetro y pasará a unos 31.860 km de la superficie terrestre el 13 de abril de 2029, siendo visible a simple vista durante unas horas, según Michael Nolan, investigador principal adjunto de la misión en la Universidad de Arizona.

Se calcula que un asteroide tan grande pasa tan cerca de la Tierra aproximadamente una vez cada 7.500 años. El sobrevuelo de Apofis es el primer encuentro de este tipo previsto con antelación.

La vida en nuestra galaxia podría estar 5 mil millones de años más avanzada que en la Tierra

Información valiosa

Al igual que otros asteroides, Apofis es una reliquia del sistema solar primitivo. Su mineralogía y química no han cambiado en más de 4.500 millones de años, lo que ofrece pistas sobre el origen y desarrollo de planetas rocosos como la Tierra.

Un examen detallado de Apofis podría proporcionar a los expertos en defensa planetaria información valiosa sobre la estructura y otras propiedades de los asteroides. Cuanto más sepan los científicos sobre la composición, densidad y comportamiento orbital de estos "montones de escombros" celestes, mayores serán las posibilidades de idear estrategias eficaces de desviación de asteroides para mitigar las amenazas de impacto.

Apofis es bastante mayor que ese asteroide, pero diminuto comparado con el que impactó contra la Tierra hace 66 millones de años, aniquilando a los dinosaurios. Aunque no es lo bastante grande como para suponer una amenaza existencial para la vida en la Tierra, un asteroide del tamaño de Apofis que golpeara el planeta a velocidad hipersónica podría devastar una gran ciudad o región, y el impacto en el océano desencadenaría tsunamis.