Facebook y Google preparan drones y globos para dar servicio desde la estratosfera

Drones y globos para ofrecer conexión a internet. Facebook y Google continúan centrándose en investigar nuevas tecnologías para mantenerse en la cima del negocio y mejorar el servicio de sus clientes. Los nuevos objetivos son ampliar la conexión de internet a zonas hasta ahora desconectadas y mejorar la velocidad en mercados ya consolidados. Esto se quiere conseguir emitiendo la señal de internet desde el cielo, concretamente desde la estratosfera, evitando las trabas que supone la geografía.

Para conseguir dichas metas, se iniciaron investigaciones para alcanzar tecnologías, lo suficientemente rentables, seguras y operativas, que pudieran ser utilizadas cuanto antes. Así, el pasado mes de julio, la red social presentó su dron, llamado Aquila 1. En este caso, la empresa decidió investigar el uso de los rayos láser. Por otro lado, el buscador ha preferido investigar la tecnología de los globos de superpresión y la emisión a través de ondas de radio. De este modo, se ha iniciado una "carrera" tecnológica para ver quién puede empezar a emitir antes señal de internet y quién logra crear la técnica más rentable y eficaz.  

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FACEBOOK Y EL DRON 'AQUILA 1'

Facebook ya ha terminado la construcción de 'Aquila 1', un gigantesco dron, que se mantendrá con energía solar. Éste es el primer avión no tripulado a tamaño completo. La idea es que este instrumento reste en la estratosfera durante tres meses, aunque las primeras pruebas solo han podido permanecer en el aire unas dos semanas. Su labor será radiar Internet de banda ancha, en las zonas rurales y de difícil acceso con los emisoras terrestres, a través de la tecnología que los científicos encargados del proyecto "han encontrado". Sin especificar cuál es esta tecnología aseguran que es capaz de emitir datos "diez veces más rápido que el estándar" actual de "la industria".

'Aquila 1' volará a unos 27 kilómetros de altura, es decir, muy por encima del espacio aéreo comercial y su radio de emisión podría alcanzar los 160 kilómetros sobre el terreno. Facebook pretende crear una red de drones conectados, a través del láser, a unos receptores terrestres. Estos serían los que usarían las señales para proporcionar el servicio a los ordenadores.

La red social lleva trabajando más de un año en la construcción de 'Aquila 1', incorporando en la investigación la tecnología de la empresa británica drone Ascenta, que compró en el 2014. Por eso el avión no pilotado fue construido en Somerset (Inglaterra). Facebook afirma que se han realizado pruebas con maquetas y que cuando hayan hecho "pruebas estructurales" realizaran vuelos con un dron. "No ha volado, sin embargo, ese es el siguiente hito", reconoce el jefe de ingeniería de la red social Jay Parikh, a la BBC. Actualmente, 'Aquila 1' ha sido enviado a un sitio secreto para realizar, cuando sea posible, sus primeras pruebas. Por lo que los directivos no se arriesgan a especificar una fecha concreta de su lanzamiento definitivo sobre el terreno.

El avión no pilotado tiene una envergadura similar a un Boeing 737. "Toda la estructura es de 142ft (43 metros) de ancho, pero pesa menos de un Toyota Prius", explica Parikh. Esta hecho de fibra de carbono y recubierto de placas solares. Además cuenta con cuatro hélices.

"CONECTAR" EL MUNDO

'Aquila 1' forma parte de la misión de la empresa para "conectar a todos en el mundo". Según datos facilitados por la empresa hay 4.000 millones de personas que no tienen acceso a la red y todavía el 10 % de la población mundial carece de las infraestructuras necesarias para poder acceder a este servicio. Facebook creó con esta intención "Free Basics by Facebook", antes llamado internet.org, que trabaja, sobretodo, en el avance de drones, satélites y el uso del láser.

Además de las complicaciones de crear una red de drones funcionales, el mayor complejo es el de poder "mantener la correcta dirección del láser" hacia el receptor, puesto que los drones estarán en continuo movimiento. "Este punto es bastante maldito", afirma Parikh.

GOOGLE Y LOS GLOBOS LOON

Parece que el buscador lleva la delantera en esta "carrera tecnológica" pues la técnica por la que han optado está en una fase más avanzada. Algunos de los globos de superpresión, ideados por los científicos del Proyecto Loon, ya han sido lanzados a la estratosfera. Los primeros en 2013. Por este motivo Google se muestra más receptiva y positiva en un uso "real" en un futuro más próximo, aunque no especifica, tampoco, una fecha definitiva.

"Hemos volado casi 1.000 globos en este punto", afirma Mike Cassidy, vicepresidente del Proyecto Loon, según ha afirmado a la cadena pública británica. "Han logrado volar casi 20 millones de kilómetros alrededor del mundo. Y uno de nuestros globos dio la vuelta al mundo 19 veces", explica Cassidy.

Los globos viajan con el viento, por lo general a lo largo de una latitud hacia el este o el oeste. Google mantiene en curso, a cada uno de ellos, gracias al bombeo de helio en una bolsa fijada, en el interior del sobre de plástico exterior del globo. Esto hace que el globo se eleve o baje, según lo considerado por los técnicos.

El objetivo del buscador es crear una secuencia circular de globos. Esto es que, por la imposibilidad de mantener inquieto un globo, estos puedan ir ocupando los espacios dónde puedan proporcionar señal. Manteniendo un envío de datos de forma continua.

Los globos de superpresión de Google han logrado mantenerse unos 150 días en el aire. "Incluso un agujero de milímetros en un globo hará que éste caiga en unos pocos días", explica Cassidy. Por eso es necesario seguir "investigando" y " estudiar todas las fases del proceso, desde la fabricación de los globos y sus capas exteriores hasta sus lanzamientos".

RED DE GLOBOS

La tecnología utilizada por los globos del proyecto Loon utilizan las ondas de radio para transmitir sus datos. Cada globo envía señales a una estación base, colocada en tierra y que envía la señal de Internet directamente hasta los dispositivos informáticos de los usuarios. En el caso que un globo quede fuera del alcance de una estación, sus ondas serían recibidas por otro globo y enviadas, con más fuerza, a los receptores. En este caso se han logrado enviar cerca de 500 megabits por segundo, según datos de Google.

Actualmente estos aparatos cubren un área de unos 80 kilómetros de diámetro, incrementando la distancia hasta unos 100 km, cuando se ha sumado la señal de dos globos.

Google no descarta, en un futuro investigar la vía del láser. " Nos fijamos en todas las tecnologías que proporcionan un buen rendimiento", confirma Cassidy.  Pero, aún así, defiende la técnica elegida por el buscador porque la onda de "radio es generalmente una tecnología más desarrollada que la comunicación óptica en el espacio libre".