Un planeta potencialmente habitable en una estrella similar al Sol

Un equipo internacional de astrónomos ha detectado en la estrella Tau Ceti, bastante parecida a nuestro Sol, cinco planetas que giran a su alrededor, uno de los cuales se sitúa en la llamada zona habitable, lo que significa que potencialmente es apto para tener una atmósfera, agua en estado líquido e incluso vida. Tau Ceti se encuentra relativamente cerca de nuestro sistema, a unos 11,9 años luz, en la constelación de Cetus (Ballena).

La estrella Tau Ceti, que es un poco más pequeña y menos brillante que el Sol, se ha postulado desde hace años como una buena candidata para albergar atractivos planetas, y de hecho forma parte de varios relatos de ciencia ficción, pero todas las búsquedas realizadas hasta ahora habían dado resultado negativo. La nueva investigación, en cambio, ha encontrado cinco planetas de golpe, y todos bastante pequeños, de entre 2 y 6,6 veces la masa de la Tierra. Tienen además unas órbitas de pocos días, menos de 300.

Ni demasiado lejos, ni demasiado cerca

El singular planeta HD 10700e, que tiene una masa 4,3 veces la de la Tierra y una órbita de 168 días alrededor de Tau Ceti, es además el más pequeño de los exoplanetas hasta ahora hallados en zona habitable (ni demasiado cerca de su sol, lo que los abrasaría, ni demasiado lejos, lo que los convertiría en mundos perpetuamente helados).

La investigación, en la que han participado astrónomos de Estados Unidos, Australia, el Reino Unido y Chile, se publicará próximamente en la revista 'Astronomy & Astrophysics', según ha informado en un comunicado la Universidad de California en Santa Cruz (UCSC). Las observaciones que han permitido el hallazgo se han efectuado con el instrumento HARPS desde tres telescopios diferentes: uno del Observatorio Austral Europeo (ESO) en Chile, otro en Siding Spring (Australia) y el último en Hawai (Keck).

En todos los rincones

"Este hallazgo apoya de nuevo la idea de que prácticamente todas las estrellas tienen planetas y de que en nuestra galaxia deben existir muchos planetas del tamaño de la Tierra potencialmente habitables -dice el coautor Steve Vogt (UCSC)-. Están en todos los rincones, incluso a la vuelta de la esquina".

"Estamos empezando a comprender que la naturaleza parece preferir abrumadoramente sistemas que tienen diversos planetas con órbitas de menos de 100 días", prosigue Vogts. "Quizá nuestro solar sistema resulta un poco loco y no es el tipo más común".

Los cinco planetas no han sido observados directamente, sino que se sabe de su existencia gracias a un método indirecto llamado análisis de la velocidad radial. Con este sistema, que se fundamenta en el efecto gravitatorio que provocan los planetas en sus estrellas, se han detectado varios centenares de exoplanetas en los últimos años.