Descubiertas en una playa de Gran Bretaña unas huellas humanas de hace 800.000 años

Un equipo de investigadores británicos ha localizado en una playa de Happisburgh, en el condado de Norfolk (este de Inglaterra), las huellas humanas más antiguas descubiertas hasta ahora fuera de África y, al mismo tiempo, la evidencia más antigua de poblamiento humano en el norte de Europa. Las huellas, que tienen unos 800.000 años y corresponden a al menos cinco individuos diferentes, podrían pertenecer a Homo antecessor o a alguna especie emparentada, según proponen los investigadores atendiendo a la antigüedad, aunque obviamente es solo una hipótesis.

El equipo -formado por expertos del Museo Británico, del Museo de Historia Natural y de la Universidad de Londres- presenta sus descubrimientos en un artículo publicado en la revista PlosOne y a partir de la próxima semana en una exposición en la capital londinense.

Las huellas se han preservado milagrosamente bajo capas de limo y sal durante milenios antes de que quedaran de nuevo expuestas al aire libre durante una marea acaecida en mayo del año pasado. Fruto del azar, fueron observadas por Nick Ashton, investigador del Museo Británico. Luego, con rapidez, se hicieron moldes de las huellas y se restringió el acceso a la zona.

Difícil conservación

La conservación de huellas muy antiguas es algo realmente inusual. De hecho, en el mundo solo se conocen tres conjuntos de huellas más antiguas, todas en África, incluidas las famosas pisadas de Laetoli, en Tanzania.

Las huellas corresponden a un grupo humano formado posiblemente por cinco personas. Dos son reconocibles como pisadas de niños y otra es de un varón adulto que en tiempos actuales habría calzado un 42, calculan los investigadores (y, según el patrón de los humanos actuales, su estatura rondaría los 1,75 metros). En algunos casos se aprecia perfectamente el talón y hasta los dedos. También consideran como hipótesis que se trataba de una familia en busca de alimentos en las riberas de un río, una zona de pastizales frecuentados por rinocerontes, bisontes, mamuts e hipopótamos.

Los científicos consideran que, atendiendo a su antigüedad, los humanos fueron posiblemente Homo antecesor o alguna especie emparentada. Los restos más famosos de 'H. antecessor' corresponden al yacimiento de Atapuerca, en Burgos, aunque también se han atribuido a la misma especie unos restos hallados en Italia. En las cercanías de Happisburgh se descubrieron en el 2010 unas herramientas líticas de la misma época.

Ashton afirma que las huellas tienen una antigüedad estimada de entre un millón y 800.000 años, lo que retrasa en al menos 200.000 años la presencia más primitiva de humanos en Gran Bretaña. Técnicamente, no obstante, los huesos más antiguos localizados hasta la fecha en la isla son de hace unos 500.000 años y corresponden a Homo heidelbergensis, un precursor del neandertal. Las evidencias más antiguas de Atapuerca se remontan a hace 1,2 millones.

Los primeros humanos anatómicamente modernos llegaron a Europa occidental mucho después, hace entre 40.000 y 30.000 años.

Aunque Gran Bretaña gozaba de un clima mediterráneo hace 800.000 años, poco antes había sufrido un periodo glaciar y había tenido un clima similar al de la actual Escandinavia. Según Chris Stinger, arqueólogo del Museo de Historia Natural que participa en el proyecto, hace entre 800.000 y 900.000 años Gran Bretaña era "el límite del mundo habitado". Posiblemente estaba comunicada por tierra con el resto de Europa.