Una colisión entre estrellas de neutrones en la Vía Láctea podría acabar con la vida en la Tierra

Aunque en toda la Vía Láctea, de los 100 mil millones de estrellas que existen, los científicos calculan que solamente hay alrededor de 10 binarias de estrellas de neutrones destinadas a colisionar, la posibilidad es lejana pero no puede descartarse por completo: una colisión de este tipo, concretada a una distancia específica, generaría un caudal energético que borraría inmediatamente a nuestra civilización.

Un grupo de investigadores dirigido por la física Haille Perkins, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, en Estados Unidos, ha revelado el impacto que tendría sobre la Tierra una colisión entre dos estrellas de neutrones en la galaxia, un evento cósmico radical y poco frecuente, pero que si se concretara a una distancia cercana podría acabar con toda la vida existente en nuestro planeta. Los resultados del nuevo estudio se publicaron en ArXiv.

Una kilonova mortal

El fenómeno que ocurriría se denomina exactamente kilonova: tiene lugar cuando dos estrellas de neutrones se fusionan a partir de un sistema binario. Como resultado del gigantesco choque, emiten intensas señales de radiación electromagnética. Esta radiación se origina en el proceso de desintegración de iones pesados, que son producidos y expulsados durante la fusión.

No se trata de un evento que sea común o se reitere a menudo en la Vía Láctea: solo existirían 10 sistemas binarios de estas características en nuestra galaxia con posibilidades de generar una kilonova, en un escenario que dispone de 100 mil millones de estrellas en toda la Vía Láctea. El porcentaje de posibilidades es escaso, pero existe. ¿Cuáles serían exactamente las consecuencias para la Tierra?

Según un artículo publicado en Science Alert, en principio se genera un estallido de radiación gamma de corta duración, produciendo chorros hacia los extremos de las estrellas que colisionan. Cuando estos chorros chocan contra el medio interestelar circundante, generan potentes rayos X: con el paso de años o siglos, una burbuja de rayos cósmicos se expandirá hacia el espacio desde el centro de la colisión.

Desarrollo de una colisión entre dos estrellas de neutrones y los efectos producidos en el entorno. Créditos: NASA Goddard / YouTube.  

La burbuja de rayos cósmicos es la gran amenaza

Más allá del impacto negativo sobre nuestro planeta que podrían tener las diferentes emisiones producidas por la kilonova, los científicos comprobaron que la mayor amenaza es, precisamente, la burbuja de rayos cósmicos que concluye el proceso. Acelerados por el remanente de kilonova, estos rayos cósmicos eliminarían el ozono de la atmósfera terrestre, dejando al planeta muy vulnerable y bombardeado constantemente con radiación, por una duración de hasta miles de años.

El proceso indicado desencadenaría una devastadora extinción masiva, que eliminaría la vida sobre la Tierra. Para que esto suceda, la explosión debería concretarse a alrededor de 35 años luz de distancia de nuestro planeta, o sea aproximadamente a 9 veces la distancia que nos separa de la estrella Próxima Centauri.

Por otro lado, los científicos destacaron que los nuevos conocimientos obtenidos en el estudio pueden aplicarse también para determinar el grado de supervivencia que podría existir en sistemas de exoplanetas afectados por eventos similares, derivando en que se descarten como posibles candidatos para albergar alguna forma de vida extraterrestre.

Referencia

Could a Kilonova Kill: a Threat Assessment. Haille M. L. Perkins et al. ArXiv (2023). DOI:https://doi.org/10.48550/arXiv.2310.11627