Un mundo de metal puede revelar los misterios del interior de la Tierra

Una misión robótica de la NASA a un mundo de metal, programada para despegar el 5 de octubre de 2023 y que llegará a destino en 2029, podría aclarar muchos de los misterios relacionados con la dinámica interna de nuestro planeta. El mundo en cuestión es un asteroide y se denomina Psyche, al igual que la nave que lo explorará: alrededor del 20% de los asteroides son mundos hechos de metal y de composición similar al núcleo de la Tierra.

La NASA concretará este año el lanzamiento de la misión Psyche, que buscará desentrañar los misterios del asteroide metálico del mismo nombre, que posee 226 kilómetros de diámetro y se localiza a 370 millones de kilómetros de la Tierra. Según los astrónomos, Psyche sería uno de los asteroides que viajan por el Sistema Solar y están conformados por fragmentos de antiguos núcleos planetarios. De esta manera, son una gran oportunidad para descubrir más sobre el corazón de nuestro planeta y de otros mundos.

Núcleos planetarios vagando por el cosmos

No sabemos demasiado sobre el núcleo de la Tierra, teniendo en cuenta que las enormes presiones y la temperatura de 5.537 grados Celsius que imperan en el centro de nuestro planeta hacen inviable cualquier tipo de observación directa. Sin embargo, el análisis de las ondas sísmicas han permitido alcanzar algunos avances: los geofísicos descubrieron que el núcleo consta de una esfera sólida de hierro y níquel, que comprende el 20% del radio de la Tierra, rodeada por otra capa de hierro y níquel fundidos, que abarca un 15% adicional del radio terrestre.

Ahora, en el espacio puede estar la clave para comprender en profundidad las características del núcleo interno de la Tierra y de otras estructuras similares ubicadas en el centro de otros planetas. Según un artículo publicado en The Conversation por el científico Jim Bell, que forma parte del equipo de trabajo de la misión Pyche, los asteroides son mundos pequeños, que conforman los bloques de construcción “sobrantes” del violento período de formación de nuestro Sistema Solar, en el cual las colisiones y los impactos entre los cuerpos eran algo habitual.

Se cree que alrededor del 20% de los asteroides son mundos hechos de metal y de composición similar al núcleo de la Tierra. En consecuencia, los científicos piensan que estos asteroides metálicos son fragmentos escindidos de los núcleos de planetas que alguna vez existieron, desgarrados por antiguas colisiones cósmicas. Al analizar estas piezas, los investigadores podrían estudiar directamente cómo es un núcleo planetario, algo imposible en la Tierra.

La interpretación de un artista de Psyche, un increíble mundo metálico. Créditos: NASA / YouTube.

Psyche, una llave para saber más sobre el interior de los planetas

La sonda robótica Psyche será lanzada el 5 de octubre de este año a bordo de un cohete Falcon Heavy. Luego de un extenso viaje, se ubicará en la órbita del asteroide en agosto de 2029. Lo orbitará repetida y metódicamente, comenzando desde una distancia de 700 kilómetros hasta acercarse a unos 75 kilómetros de la superficie.

La misión, dirigida científicamente para la NASA por la Universidad Estatal de Arizona, incluye 26 meses de mapeos geológicos, topográficos y gravitacionales del asteroide, buscando evidencia de un campo magnético. Posteriormente, los científicos compararán la composición de Psyche con los conocimientos adquiridos hasta hoy sobre el núcleo de la Tierra.

Este esfuerzo permitirá responder varias preguntas, según los especialistas. En primer término, determinar si Psyche es realmente un núcleo planetario expuesto y, ademas, si existen pistas en torno a que las capas exteriores de este pequeño mundo, la corteza y el manto, fueron arrancadas violentamente hace mucho tiempo, en los inicios del Sistema Solar. A partir de estos datos, los investigadores lograrán determinar si es posible trasladar lo que aprendamos sobre Psyche al intento por resolver algunos de los misterios sobre el núcleo de nuestro planeta.