El 23% de las estrellas pueden tener planetas similares a la Tierra

Aún no se han observado porque son pequeños y están demasiado lejos, a menudo ocultos por el resplandor de su sol, pero el Universo puede estar repleto de planetas del estilo de la Tierra, es decir, no muy grandes, rocosos y situados en las regioneshabitablesde sus sistemas. Esto es al menos lo que sugiere un análisis realizado por los afamados cazaplanetas Andrew Howard y Geoffrey Marcy, de la Universidad de California en Berkeley (EEUU), tras estudiar durante cinco años 166 estrellas parecidas a nuestro Sol. Según su trabajo, en el 23% de los sistemas puede haber planetas del tamaño de la Tierra.

Los investigadores escogieron 166 estrellas de los tipos G y K (los más parecidos al Sol por su espectro luminoso) y que estuvieran a un máximo de 80 años luz, y a continuación enfocaron hacia ellas con el poderoso telescopio Keck (Hawái). Utilizaron todos los medios de rastreo disponibles actualmente. La fecunda búsqueda, cuyos resultados se han publicado en la revistaScience,concluyó con la detección de 33 planetas (más otros 12 no confirmados) en un total de 22 sistemas solares.

ENTRE 3 Y 1.000 MASAS / Los astrónomos no observaron ningún planeta como el nuestro -el tamaño osciló entre 3 y 1.000 masas terrestres-, pero sí constataron que los más pequeños eran justamente los más numerosos. En el 1,6% de las estrellas encontraron cuerpos del tamaño del gigante Júpiter; en el 6,5% hubo planetas con un tamaño comprendido entre Neptuno y Urano, y en el 11,8% aparecieron las llamadas super-Tierras, con una masa entre 3 y 10 veces la de nuestro planeta.

«Si extrapolamos hacia planetas con una masa comprendida entre la mitad y dos veces la masa terrestre, podemos predecir que encontraremos 23 por cada 100 estrellas», dice Howard. Marcy añade: «Los datos nos dicen que nuestra galaxia, con sus 200.000 millones de estrellas, tiene por lo menos 46.000 millones de planetas del tamaño de la Tierra, sin contar los que pudiera haber lejos de la zona considerada habitable (ni muy cerca ni muy lejos de sus respectivas estrellas)».

Los resultados desafían el llamado «desierto planetario», una hipótesis que sostiene que hay pocos planetas rocosos en la zona habitable porque la cercanía de un sol los hace físicamente imposibles. Es muy posible que algunos no hayan sobrevivido, precisa Ignasi Ribas, investigador del Institut d'Estudis Espacials de Catalunya (IEEC), pero al mismo tiempo es «lógico» que haya muchos más planetas pequeños porque para su formación se necesita menos material. «Esto ya se había previsto con varios modelos teóricos», añade.

Ya se conocen 490 exoplanetas. «Cuando lleguen en la próxima década las nuevas técnicas de exploración -concluye Howard- igual no hay que buscar demasiado lejos para encontrar otras tierras».