Científicos investigan la muerte de miles de pingüinos por gripe aviar en la Antártida

¿La gripe aviar ya ha matado a cientos, si no miles, de pingüinos en la Antártida? Eso es lo que los investigadores están tratando de descubrir después de que una expedición científica el mes pasado encontró al menos 532 pingüinos muertos, y se cree que miles más han muerto, según un comunicado de la Universidad Federación de Australia.

Si bien los investigadores sospechan que el mortal virus de la gripe aviar H5N1 mató a los pingüinos, las pruebas de campo no fueron concluyentes, dijo la universidad. Se están enviando muestras a laboratorios que los investigadores esperan que proporcionen respuestas en los próximos meses.

Los científicos están preocupados específicamente de que la gripe H5N1, a menudo mortal, pueda diezmar las especies amenazadas de pingüinos y otros animales en el remoto continente meridional.

Propagación

La enfermedad se ha propagado de manera más agresiva que nunca entre la vida silvestre desde que llegó a América del Sur en 2022 y rápidamente llegó a la Antártida, donde se confirmó el primer caso de H5N1 en febrero.

"Esto tiene el potencial de tener un impacto masivo en la vida silvestre que ya se está viendo afectada por cosas como el cambio climático y otras tensiones ambientales", dijo Meagan Dewar, bióloga de vida silvestre de la Universidad de la Federación, que participó en la última expedición.

Dewar dijo a Reuters que los pingüinos Adelia muertos fueron encontrados congelados a temperaturas bajo cero y cubiertos de nieve en la isla Heroina.

Dewar y el pequeño equipo de investigadores no pudieron contar todos los cadáveres en la isla grande, estimando que varios miles murieron en total en algún momento de las semanas o meses siguientes.

Una colonia de aproximadamente 280.000 Adelia se reproduce en la isla Heroina cada año. Habiendo terminado de reproducirse, los pingüinos vivos ya se habían mudado cuando llegó la expedición, dijo Dewar.

La expedición de Dewar encontró la presencia de la cepa H5 de la gripe aviar en la península Antártica y en tres islas cercanas en aves marinas skúas, depredadores que se alimentan de huevos y polluelos de pingüino.

Según el British Antártida Survey, alrededor de 20 millones de parejas de pingüinos se reproducen en la Antártida cada año.

Entre ellos se incluyen los pingüinos emperador, que los científicos temen que estén casi extintos para finales de siglo, a medida que el hielo marino disminuya debido al cambio climático. El derretimiento del hielo marino en 2022 provocó que miles de polluelos de pingüino emperador se ahogaran.

Los pingüinos emperador ahora podrían enfrentar la amenaza adicional de la mortal gripe aviar, dijo Dewar.

"Ahora existe la posibilidad de que los pingüinos emperador se vean afectados en la primavera del próximo año", dijo.