Vall d'Hebron prueba diagnosticar el coronavirus con inteligencia artificial

El Hospital Vall d'Hebron está ensayando un programa informático capaz de detectar el coronavirus en las 300 imágenes de un TAC en un segundo, cuando el radiólogo tarda 15 minutos. "El objetivo no es sustituir al médico radiólogo, sino agilizar el proceso y aumentar la eficacia del diagnóstico", ha explicado Manel Escobar, director clínico del Instituto de Diagnóstico por la Imagen del Hospital Vall d'Hebron.

Una de las ventajas de este uso de la inteligencia artificial es agilizar los diagnósticos de la covid-19, muy útil en una oleada de casos. "Con esta prueba radiológica podemos detectar al paciente con neumonía en minutos cuando el PCR tarda entre cuatro y 24 horas", añade Escobar.

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El programa utilizado en el ensayo ha sido entrenado con más de 5.000 imágenes de pacientes con coronavirus tratados en hospitales chinos, sobre todo de la ciudad de Wuhan, origen de la pandemia. Ahora ya se está usando en todos los nuevos ingresos por neumonía y también con los controles periódicos que se realizan a los 1.800 pacientes con covid-19 que ya han pasado por Vall d'Hebron, centro de referencia de esta enfermedad en Catalunya.

Este gran hospital barcelonés es uno de los 11 centros elegidos por la Comisión Europea para este ensayo. Cada tres meses el centro médico debe informar a la autoridades europeas del resultado de las pruebas tras comparar si coincide lo que ve el programa con lo que detecta el radiólogo al observar las imágenes.

300 tomografías cada día

El sistema se activa cada vez que ingresa un paciente con sospecha de neumonía, al que se le hace la Tomografía Axial Computerizada (TAC) o escáner del tórax para ver el estado de sus pulmones. La prueba radiológica se realiza en unos minutos y es tan habitual en Vall d'Hebron que solo el año pasado los radiólogos de este centro analizaron unas 100.000, unas 300 diarias. Hay que tener en cuenta que este servicio funciona las 24 horas y todos los días del año y que los TAC permite detectar al instante cualquier dolencia grave, desde un tumor hasta un derrame cerebral.

Una vez efectuado el TAC las imágenes se dirigen por vía informática a un archivo, donde el nuevo programa las examina en busca de marcas de una probable neumonía, y también a la sala de evaluación en la que se encuentran los radiólogos, que examinan las 300 imágenes que contiene cada prueba (son imágenes de los cortes del órgano a examinar, en este caso los pulmones) y realizan un informe con lo que ven. El programa de inteligencia artificial tarda menos de un segundo en revisar todo el TAC (el radiólogo tarda 10 minutos) y le envía a este especialista las imágenes con marcas en rojo de las manchas que indican la presencia de la neumonía.

Imita al cerebro

Este algoritmo que analiza los TAC es una red de neuronas artificiales convolucionales, es decir, que funcionan de forma muy parecida a las neuronas del córtex visual primario del cerebro humano, explica Escobar. "Los radiólogos son los expertos en detectar la presencia de neumonía en un TAC. Por tanto, ahora evaluaremos si el algoritmo es tan fiable como el ojo de los radiólogos", detalla este especialista.

De momento, no se puede confirmar si el 'software' puede diferenciar una neumonía por SARS-CoV-2 de otra que sea causada por otros motivos, "pero durante un pico de pandemia identificar una neumonía es determinante, sobre todo si va acompañada de otros síntomas típicos de la Covid-19", añade Escobar. Durante las horas siguientes a este diagnóstico por imagen, la prueba PCR debe confirmar la presencia del coronavirus.