Groenlandia ya tiene el doble de vegetación que hace 30 años: por qué es un peligro

El calentamiento global está haciendo de Groenlandiaun lugar en profunda transformación. Se estima que en las últimas tres décadas se han derretido 28.707 kilómetros cuadrados de la capa de hielo y los glaciares de esta gran región ártica, según los últimos registros obtenidos por satélite. Esta superficie representa el equivalente a la comunidad autónoma de Galicia.

Donde antes había hielo y nieve, ahora hay rocas desnudas, humedales y zonas de arbustos, lo que va cambiando la tonalidad de esta vasta zona helada, según los resultados de la investigación realizada por un equipo de científicos de la Universidad de Leeds (Reino Unido), que ha seguido los cambios en Groenlandia desde la década de 1980 hasta la década de 2010. Las temperaturas más cálidas del aire están provocando el retroceso del hielo, lo que a su vez está teniendo un impacto en la temperatura de la superficie terrestre, las emisiones de gases de efecto invernadero y el propio paisaje.

El permafrost, una capa permanentemente congelada bajo el suelo de las regiones árticas, está fundiéndose por el calentamiento y en algunas áreas los científicos advierten que ello podría causar daños en infraestructuras, edificios y ciudades que se asientan sobre este tipo de suelo.

Impacto del calentamiento global

Groenlandia es parte integrante de la región ártica. Es la isla más grande del mundo, con un tamaño de alrededor de 2,1 millones de kilómetros cuadrados. La mayor parte de su territorio está cubierto de hielo y glaciares y alberga a una pequeña población que no llega a las 57.000 personas.

Desde la década de 1970, la región se está calentando al doble de la tasa media mundial: las temperaturas medias anuales del aire entre 2007 y 2012 fueron 3°C más cálidas que el promedio de 1979 a 2000. Y los investigadores advierten que es probable que en el futuro se alcancen temperaturas más extremas.

Jonathan Carrivick, científico terrestre de la Facultad de Medio Ambiente de Leeds y uno de los autores del estudio, afirmó: "Las temperaturas más cálidas están relacionadas con los cambios de la cobertura terrestre que estamos observando en Groenlandia”. "Analizando imágenes satelitales de alta resolución, hemos podido crear un registro detallado de los cambios en la cobertura del suelo que se están produciendo".

El hielo desaparece para ser reemplazado por rocas y arbustos

La pérdida de hielo se concentra en los bordes de los glaciares actuales, pero también en el norte y suroeste de Groenlandia. También hay altos niveles de derretimiento en áreas localizadas en el oeste, el medio noroeste y el sureste.

A lo largo de las tres décadas, la cantidad de tierra con vegetación aumentó en 87.475 kilómetros cuadrados, más del doble de lo observado respecto al inicio del período de estudio.

Los científicos han detectado un pronunciado aumento de la vegetación en el suroeste, el este y el noreste. El mayor aumento de la densa vegetación (que suele formar grandes humedales) se produjo en las proximidades de Kangerlussuaq, en el suroeste, y en zonas aisladas en el noreste.

El análisis de los investigadores reveló que la vegetación había aumentado a lo largo de un gradiente latitudinal entre 63° norte y 69° norte y había disminuido al norte de este.

Carrivick declaró: "Hemos visto indicios de que la pérdida de hielo está desencadenando otras reacciones que resultarán en una mayor pérdida de hielo y en un mayor 'enverdecimiento' de Groenlandia, con lo que la reducción del hielo deja al descubierto rocas desnudas que luego son colonizadas por tundra y eventualmente arbustos”.

"Al mismo tiempo, el agua liberada por el hielo derretido mueve sedimentos y limos, y eso forma humedales y pantanos", añadió. En resumen, un nuevo paisaje impropio de estas zonas permanentemente heladas de Groenlandia.

La pérdida de hielo provoca un mayor calentamiento

Pero, además, esta pérdida de hielo afecta la temperatura de la superficie terrestre debido al albedo, que es la medida de la luz que refleja una determinada superficie.

La nieve y el hielo son buenos reflectores de la energía del sol que llega a la superficie de la Tierra y esto ayuda a mantener la Tierra más fría. Pero a medida que el hielo desaparece, deja al descubierto un suelo de roca que absorbe más energía solar, elevando de este modo la temperatura de la superficie terrestre.

De manera similar, a medida que el hielo se derrite, aumenta la cantidad de agua en los lagos. El agua absorbe más energía solar que la nieve y esto también aumenta la temperatura de la superficie terrestre.

Emisor de gases de efecto invernadero

El análisis muestra que los humedales de Groenlandia casi se han cuadruplicado, especialmente en el este y el noreste. Los humedales son una fuente de emisiones de metano.

Los investigadores afirman en el artículo: "La expansión de la vegetación, especialmente en las zonas de humedales, también exacerba el deshielo del permafrost, el engrosamiento de la capa activa y, por tanto, las emisiones de gases de efecto invernadero previamente almacenados en estos suelos árticos".

Los investigadores también han desarrollado un modelo para anticipar qué áreas de Groenlandia pueden experimentar cambios "rotundos y acelerados" en el futuro.

Michael Grimes, autor principal del informe, alertó de otras consecuencias: "La expansión de la vegetación, que se produce simultáneamente al retroceso de los glaciares y la capa de hielo, está alterando significativamente el flujo de sedimentos y nutrientes a las aguas costeras.

"Estos cambios son críticos, particularmente para las poblaciones indígenas cuyas prácticas tradicionales de caza de subsistencia dependen de la estabilidad de estos delicados ecosistemas”, explicó.

"Además, la pérdida de masa de hielo en Groenlandia contribuye sustancialmente al nivel global del mar”, dado que ingresa en el océano un volumen de agua extra que antes estaba contenida en el hielo de glaciares y otras masas.

Estudio de referencia: DOI: 10.1038/s41598-024-52124-1

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