¿Podrían unas gigantescas cortinas submarinas frenar el derretimiento de la capa de hielo?

Ante la desaparición del hielo en las regiones polares a un ritmo récord, un grupo de investigadores ha propuesto una idea drástica con la esperanza de frenar el derretimiento: levantar gigantescas “cortinas” submarinas cerca de los glaciares para protegerlos del agua caliente.

"No sabemos en absoluto si va a funcionar o no", dice John Moore, principal defensor de la idea. Él cree que es “de vital importancia” que los científicos lo exploren en caso de que las capas de hielo polares comiencen a “volverse inestables temprano”, a pesar de los mejores esfuerzos globales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Moore ha estado viajando por el mundo para presentar la idea a través de charlas y talleres. Se espera que los experimentos sobre el concepto realizados por colaboradores de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, comiencen el próximo mes.

Pero otros científicos dicen que hablar de cortinas de icebergs es una distracción no deseada de la tarea de detener el derretimiento antes de que se salga de control. Dicen que el coste y la viabilidad de la idea serían prohibitivos.

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Las dos capas de hielo del mundo (en Groenlandia y la Antártida) son, en realidad, glaciares gigantes asentados sobre una masa de tierra. Las capas pierden hielo principalmente a través de algunos glaciares de salida que sobresalen hacia el océano. Sus partes inferiores están erosionadas por el agua de mar cálida y salada de las profundidades del océano. Aunque estos son los sitios de mayor deshielo, los glaciares de salida también actúan como un tapón, impidiendo que la capa de hielo se deslice más rápidamente hacia el océano.

Sin embargo, a medida que el cambio climático empeora, algunos de estos inestables tapones de glaciares de salida se están derritiendo rápidamente, incluidos los glaciares Thwaites y Pine Island en la Antártida Occidental. Según un artículo de octubre de 2023, se prevé que la capa de hielo de la Antártida occidental, que contiene suficiente hielo para elevar el nivel global del mar en aproximadamente cinco metros si se derrite, experimentará aumentos “inevitables” y “generalizados” en la pérdida de hielo en el transcurso de este siglo.

Moore y un equipo cada vez mayor de colaboradores están tratando de descubrir si sería factible frenar el deshielo mediante el uso de cortinas ancladas.

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La idea es utilizar cortinas para evitar que el agua caliente lama la base de las plataformas de hielo.

Cada cortina tendría unos 100 metros de altura, estaría anclada al fondo del mar mediante una base y sería flotante. Inicialmente, el equipo evaluó “plásticos muy duraderos y resbaladizos” como posibles materiales. "Pero, obviamente, no es bueno introducir plásticos en ninguna parte", dice Moore.

Investigadores divididos

Moore cuenta con el apoyo de algunos partidarios de alto perfil, entre los que se encuentran Shaun Fitzgerald, director del Centro para la Reparación del Clima de la Universidad de Cambridge.

Para él, el objetivo de las cortinas no es detener el flujo de agua tibia, sino reducir su caudal. “Las cortinas no van a solucionar el problema climático. Son como tiritas para mantener el hielo... mientras reducimos los niveles de gases de efecto invernadero”.

Sin embargo, otros científicos siguen dudando de la viabilidad de la idea. "Es extremadamente difícil trabajar en entornos polares. Incluso la tarea de acceder a estos lugares, y mucho menos realizar importantes actividades de ingeniería allí, la considero problemática", dice Twila Moon, glacióloga del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo de la Universidad de Roca de Colorado.

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Riesgo moral

Quizás la mayor preocupación de toda la idea, que se aplica también a otras propuestas de geoingeniería, es que podría debilitar la urgencia de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y proporcionar una cobertura para el uso habitual de energía.

“Ya tenemos ante nosotros una variedad de vías de emisiones. Sabemos que esas vías de acción más fuertes... marcan la diferencia en la pérdida de hielo”, dice Moon. Considera la idea como “una distracción” de la búsqueda de mitigación y tecnologías más probadas que requieren desarrollo, como la captura de carbono.