Un estudio desvela que el 75% de la pesca industrial del mundo se realiza de forma oculta

Una investigación recientemente publicada en la revista Nature desvela que la mayor parte de la explotación industrial de los océanos permanece en realidad oculta al conocimiento público, con lo que las amenazas que se ciernen sobre el medio marino son mucho más graves de lo que se creía. Por ejemplo, el 75% de toda la pesca industrial se desarrolla a espaldas de cualquier constancia documental o gráfica, sobre todo en Asia. El 25% de otras actividades (energéticas, sobre todo) no se declara.

Dirigida por la organización Global Fishing Watch, la investigación utilizó inteligencia artificial e imágenes de satélite para crear el primer mapa global del tráfico de grandes embarcaciones y de las infraestructuras que hay en las inmediaciones de la costa. De este modo, se halló una cantidad notable de actividad que antes era "oscura" para los sistemas públicos de monitorización.

"Ha estado surgiendo una nueva Revolución Industrial en nuestros mares sin ser detectada, hasta ahora", dijo en un comunicado David Kroodsma, director de investigación e innovación de Global Fishing Watch y coautor principal del estudio.

"Ha estado surgiendo una nueva Revolución Industrial en nuestros mares sin ser detectada, hasta ahora"

David Kroodsma

— Global Fishing Watch

"En tierra, tenemos mapas detallados de casi todas las carreteras y edificios del planeta. Por el contrario, el crecimiento de nuestro océano ha estado en gran medida oculto a la vista del público. Este estudio ayuda a eliminar los puntos ciegos y arroja luz sobre la amplitud y la intensidad de la actividad humana en el mar", afirmó.

Investigadores de Global Fishing Watch, la Universidad de Wisconsin-Madison, la Universidad de Duke, la UC Santa Bárbara y SkyTruth (EEUU) analizaron 2 millones de gigabytes de imágenes satelitales que abarcan el período 2017-2021 para detectar embarcaciones e infraestructuras cercana a tierra en aguas costeras de seis continentes, donde se concentran más de tres cuartas partes de la actividad industrial.

Se pudieron identificar embarcaciones que no transmitían sus posiciones y, por esa razón, no constaba que existieran

Por ejemplo, al combinar datos GPS con cinco años de imágenes ópticas y de radar, los investigadores pudieron identificar embarcaciones que no transmitían sus posiciones y, por esa razón, no constaba que existieran. Utilizando sofisticados sistemas informáticos, concluyeron cuáles de esos barcos se dedicaban a actividades pesqueras.

"Históricamente, la actividad de los buques ha estado mal documentada, lo que limita nuestra comprensión de cómo se utiliza el recurso público más grande del mundo, el océano", dijo el coautor principal Fernando Paolo, ingeniero senior de aprendizaje automático de Global Fishing Watch.

 "Al combinar la tecnología espacial con el aprendizaje automático de última generación, mapeamos la actividad industrial no identificada en el mar a una escala nunca antes vista", explicó.

Tres de cada cuatro pesqueros industriales del mundo, ocultos

Si bien no todos los barcos están obligados legalmente a transmitir su posición, los buques que no cuentan con los sistemas de rastreo públicos, a menudo denominados ‘flotas oscuras’, suponen un obstáculo para la protección y gestión de los recursos naturales. El estudio revela que el 75 por ciento de los buques pesqueros industriales del mundo están ocultos a la vista del público.

Además, los investigadores encontraron numerosos barcos pesqueros ocultos dentro de áreas marinas protegidas, así como una alta concentración de barcos en aguas de muchos países que anteriormente mostraban poca o ninguna actividad de barcos según los sistemas de monitoreo público.

"Los datos disponibles públicamente sugieren erróneamente que Asia y Europa tienen cantidades similares de pesca dentro de sus fronteras, pero nuestro mapeo revela que Asia domina: por cada 10 barcos pesqueros que encontramos en el agua, siete estaban en Asia, mientras que solo uno estaba en Europa", informó la coautora Jennifer Raynor, de la Universidad de Wisconsin-Madison. "Al revelar los barcos ‘oscuros’, hemos creado la imagen pública más completa disponible de la pesca industrial global".

El estudio también muestra cómo está cambiando la actividad humana en el océano. Coincidiendo con la pandemia de COVID-19, la actividad pesquera cayó a nivel mundial alrededor de un 12 por ciento, con una disminución del 8 por ciento en China y una caída del 14 por ciento en otros lugares. Por el contrario, la actividad de los buques de transporte y energía se mantuvo estable.

Más explotaciones petroleras y turbinas eólicas

En cambio, el desarrollo de la energía marina aumentó durante el período de estudio. Las estructuras petroleras aumentaron un 16 por ciento, mientras que las turbinas eólicas se duplicaron. Para 2021, las turbinas superarán en número a las plataformas petroleras. La energía eólica marina de China tuvo el crecimiento más sorprendente, multiplicándose por nueve entre 2017 y 2021.

"La huella del Antropoceno ya no se limita a tierra firme", dijo el coautor Patrick Halpin, profesor de ecología geoespacial marina en la Universidad de Duke. "Tener una visión más completa de la industrialización de los océanos nos permite ver un nuevo crecimiento en la energía eólica marina, la acuicultura y la minería que se está sumando rápidamente a las actividades industriales establecidas de pesca, transporte marítimo y petróleo y gas. Nuestro trabajo revela que el océano global es un espacio de trabajo industrial ajetreado, abarrotado y complejo de la creciente economía azul".

El estudio destaca el potencial de esta nueva tecnología para abordar el cambio climático. Mapear todo el tráfico de embarcaciones mejorará las estimaciones de las emisiones de gases de efecto invernadero en el mar, mientras que los mapas de infraestructuras pueden informar sobre el desarrollo eólico o ayudar a rastrear la degradación marina causada por la exploración petrolera.

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41586-023-06825-8

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