El gato, el mayor depredador del mundo: se alimenta de 2.000 especies animales diferentes

Cuando se nos pregunta por un depredador, al acto acude a nuestra mente la imagen de un tigre, un tiburón blanco o un águila. Y, sin embargo, ninguno de esos animales puede compararse con el gran depredador que tal vez tengamos cerca de nosotros: el gato doméstico.

Una nueva investigación ha demostrado que los gatos en libertad (incluyendo los domésticos y salvajes) tienen la dieta más variada de todos los depredadores del planeta, pues se ha comprobado que consumen al menos 2.084 especies animales diferentes.

Su dieta incluye alrededor del 9% de las aves conocidas, el 6% de todos los mamíferos y el 4% de los reptiles, aparte de algunos insectos y anfibios.

“Nuestro estudio arroja luz sobre los hábitos de consumo de uno de los depredadores invasores más exitosos y ampliamente distribuidos del mundo. Hasta donde sabemos, este estudio es la síntesis global más completa de la dieta de los gatos hasta la fecha, y posiblemente la más grande para cualquier especie en todo el mundo”, afirman los autores del estudio.

Los gatos son depredadores indiscriminados y comen esencialmente cualquier tipo de animal que puedan capturar

"Nuestros hallazgos demuestran que los gatos son depredadores indiscriminados y comen esencialmente cualquier tipo de animal que puedan capturar en alguna etapa de su vida o que puedan encontrar en la basura", añaden.

Para llegar a estas conclusiones, un equipo internacional de científicos examinó más de 500 estudios previos que detallaban las dietas de los gatos.

No siempre sus presas son animales tan pequeños como podría esperarse. Se ha comprobado que los gatos comen emúes, tortugas marinas y hasta vacas domésticas (en forma de carroña). Los científicos observaron el caso realmente excepcional de un solo gato devorando por completo un canguro.

El 16% de los animales que comen están en peligro

Desde luego, los resultados de este estudio no son una buena noticia para la conservación de la biodiversidad. Los autores afirman que hasta 347 de las especies consumidas por los gatos (el 16,6% del total que capturan) están en situación desfavorable para su conservación.

Especialmente crítica es la situación en las islas. En Nueva Zelanda, por ejemplo, una investigación realizada en la década de 1970 descubrió que los gatos domésticos salvajes eran los causantes de la extinción de al menos seis especies de aves endémicas y más de 70 subespecies.

“El elevado porcentaje de especies de interés para la conservación en las dietas de los gatos (16,65 por ciento) es preocupante, dado que estos felinos están relacionados con el 26 por ciento de las extinciones de aves, mamíferos y reptiles a nivel mundial, y son reconocidos como amenazas importantes para muchas especies amenazadas existentes”, añaden los autores del estudio.

Además de la variedad de su dieta, también llama la atención el gran número de ejemplares que capturan. Otro estudio realizado en 2022 estimó que los gatos domésticos matan entre 160 y 270 millones de animales cada año, únicamente en el Reino Unido. En Australia, son responsables de la muerte de hasta 650 millones de reptiles cada año.

No sorprende que algunas regiones hayan tomado medidas contra los gatos para proteger su vida silvestre nativa. En 2021, un suburbio del este de Melbourne (Australia) introdujo un "toque de queda para gatos las 24 horas" que ordenaba a los dueños de mascotas mantener encerrados a los felinos en todo momento.

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41467-023-42766-6#Abs1

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