Descubren una inmensa región montañosa “congelada en el tiempo” bajo el hielo de la Antártida

Los científicos han descubierto bajo el hielo de la Antártida un vasto y escondido paisaje de montañas y valles tallados por antiguos ríos que ha permanecido "congelado en el tiempo" durante millones de años.

Este paisaje, cuya superficie es más grande que Bélgica, ha permanecido intacto durante más de 34 millones de años, pero el actual proceso de calentamiento global provocado por el hombre amenaza con dejarlo al descubierto, advierten investigadores británicos y estadounidenses.

"Es un paisaje por descubrir, nadie lo ha visto aún", afirmó a la AFP Stewart Jamieson, glaciólogo de la Universidad de Durham (Reino Unido) y autor principal del estudio.

"Lo emocionante es que ha estado escondido allí a plena vista", añadió Jamieson, enfatizando que los investigadores no habían utilizado nuevos datos, pues se han limitado a usar un nuevo sistema de estudio.

Y es que la tierra situada debajo de la capa de hielo de la Antártida Oriental es menos conocida que la superficie de Marte, dijo Jamieson.

Mediante ecos desde el aire e imágenes por satélite

El principal método usado por los científicos para "ver" bajo el hielo consistió en sobrevolarlo con un avión que envía ondas de radio a la superficie helada y analiza luego los ecos, una técnica llamada sondeo de radioeco.

Pero hacer esto con todo el continente (la Antártida es más grande que Europa) supondría un desafío imposible de abordar. Así que los investigadores utilizaron imágenes satelitales ya existentes de la superficie para trazar los valles y crestas situados a más de dos kilómetros bajo el hielo, explicó Jamieson.

Cuando estas imágenes por satélite se combinaron con datos radioeco, surgió en la pantalla la imagen de un paisaje de valles profundos y colinas elevadas terminadas en puntiagudas cimas similares a algunas cordilleras que existen actualmente en la superficie de la Tierra. Los valles habrían sido modelados por la acción de antiguos ríos.

“Era como mirar por la ventana de un vuelo a larga distancia y ver una región montañosa debajo”, indicó Jamieson, quien comparó el paisaje con el área de Snowdonia en el norte de Gales.

En esta región, que se extiende a lo largo de 32.000 kilómetros cuadrados fue antiguamente una vasta selva poblada por bosques y probablemente animales. Pero luego apareció el hielo y quedó "congelado en el tiempo", informó el científico.

Es difícil determinar exactamente cuándo la luz del sol tocó por última vez este mundo oculto, pero los investigadores confían en que fue al menos hace 14 millones de años. Sin embargo, Jamieson sospecha que estuvo expuesta al aire libre por última vez hace más de 34 millones de años, cuando la Antártida se congeló por primera vez.

Algunos de los investigadores que participaron en el hallazgo ya habían encontrado previamente un lago del tamaño de una ciudad bajo el hielo antártico, y el equipo cree que hay otros paisajes antiguos aún por descubrir en esa parte de la Tierra.

Amenaza climática

Por otra parte, los autores del estudio alertan de que el calentamiento global podría representar una amenaza para este paisaje congelado recién descubierto.

"Ahora estamos en vías de crear condiciones atmosféricas similares a las que prevalecían" hace entre 14 y 34 millones de años, cuando la temperatura era de tres a siete grados centígrados más cálida que en la actualidad”, relatan los científicos en la revista Nature. Comunications.

Sin embargo, Jamieson enfatizó que el paisaje se encuentra a cientos de kilómetros tierra adentro desde el borde del hielo, por lo que cualquier posible derretimiento quedaría aún "muy lejos" en el tiempo.

En realidad, el hecho de que el retroceso que experimentó el hielo durante otros eventos de calentamiento pasados, como el período Plioceno, hace entre tres y 4,5 millones de años, no hubiera llegado a derretir este paraje es motivo de esperanza, añadió.

Pero aún no está claro cuál sería el punto de inflexión en el caso de que tenga lugar una "reacción desbocada" de derretimiento, afirmó.

El estudio fue publicado un día después de que los científicos advirtieran que es probable que el derretimiento de la vecina capa de hielo de la Antártida occidental se acelere sustancialmente en las próximas décadas, incluso si el mundo cumple sus ambiciones de limitar el calentamiento global.

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41467-023-42152-2/figures/3

............

Contacto de la sección de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es