Millones de grietas están resquebrajando y derritiendo Groenlandia

Voy caminando a lo largo de la empinada orilla de un agitado torrente de aguas bravas, y aunque el cauce tiene solo el ancho de una carretera, el flujo del río es mayor que el del Támesis de Londres. El rugido ensordecedor y el estruendo del agua que cae en cascada es increíble: un humilde recordatorio del poder de la naturaleza.

Cuando giro tras una curva, me sorprende un panorama completamente surrealista: una enorme fisura se ha abierto en el fondo del río y está tragándose el agua formando un enorme remolino. Al hacerlo, enormes chorros de humedad son lanzados al aire. Todo esto puede sonar a una escena generada por ordenador en una película de acción, pero es totalmente real.

Un moulin (o molino glaciar, en español, un gran hoyo en el hielo) se está formando justo frente a mí en la capa de hielo de Groenlandia. Solo que esto realmente no debería estar sucediendo aquí: lo que estamos viendo no se adapta a lo que nos dice la ciencia en la actualidad.

Como glaciólogo, pasé 35 años investigando cómo el agua de deshielo afecta el flujo y la estabilidad de los glaciares y las capas de hielo.

Este enorme agujero que se abre en la superficie es simplemente el comienzo del viaje que realiza el agua derretida a través de las entrañas de la capa de hielo. A medida que se canaliza hacia los moulins, el líquido perfora una compleja red de túneles a través de la capa de hielo. Esa red se extiende a través de muchos cientos de metros hacia abajo, hasta llegar al lecho de la capa helada.

Cuando llega abajo del todo, el agua derretida se decanta hacia el sistema de drenaje subglacial de la capa helada, algo muy parecido a una red urbana de alcantarillado, aunque en constante evolución y retroceso. Esa red conduce el agua hasta los bordes del hielo y finalmente termina en el océano, con importantes consecuencias para la termodinámica y el flujo de la capa de hielo suprayacente.

Escenas como esta y nuevas investigaciones sobre la mecánica de la capa de hielo están desafiando el pensamiento tradicional sobre lo que sucede dentro y debajo de las capas heladas, donde las observaciones son extremadamente complicadas, pero tienen implicaciones trascendentales.

Los estudios sugieren que las capas congeladas de Groenlandia y la Antártida son mucho más vulnerables al calentamiento climático de lo que predecían los modelos informáticos, y que esas capas pueden estar desestabilizándose desde su interior.

Esta es una tragedia en ciernes para los 500 millones de personas que viven en las regiones costeras más vulnerables, ya que las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida son en realidad depósitos gigantes de agua dulce congelada que acumulan más de 65 metros de aumento equivalente del nivel del mar global. Desde la década de 1990, su pérdida de masa se ha acelerado, convirtiéndose tanto en el principal contribuyente como en el comodín del futuro aumento del nivel del mar.

Estrechas grietas que ocultan huecos enormes

Los Moulins son conductos casi verticales que capturan y canalizan la escorrentía de agua de deshielo desde la superficie helada cada verano. Hay muchos miles de esos hoyos en Groenlandia, y pueden crecer hasta tamaños impresionantes, debido al espesor del hielo y a las tasas de derretimiento superficial, excepcionalmente altas. Estos fosos pueden ser tan grandes como canchas de tenis en la superficie, pero bajo el hielo forman cámaras ocultas que podrían tragarse una catedral entera.

Pero este nuevo moulin del que he sido testigo está realmente apartado de cualquier campo de grietas o lagos de deshielo, que es donde la ciencia dicta que deberían formarse.

En un nuevo artículo, Dave Chandler y yo demostramos que las capas de hielo están llenas de millones de diminutas grietas que se abren por el agua derretida de los ríos y arroyos que las invaden.

Debido a que el hielo de los glaciares es tan frágil en la superficie, tales grietas son omnipresentes en las zonas de fusión de todos los glaciares, capas de hielo y plataformas de hielo. Sin embargo, debido a que son tan pequeños, no pueden ser detectados por sensores remotos satelitales.

En la mayoría de las condiciones, encontramos que una hidrofractura como esta, alimentada por un arroyo, permite que el agua penetre cientos de metros, sin que la grieta necesariamente penetre en el lecho para formar un moulin completo. Pero, incluso estas hidrofracturas de profundidad parcial tienen un impacto considerable en la estabilidad de la capa de hielo.

A medida que el agua entra, daña la estructura de la capa de hielo y libera su calor latente. La masa de hielo se calienta y se ablanda

A medida que el agua entra, daña la estructura de la capa de hielo y libera su calor latente. La masa de hielo se calienta y se ablanda y, por lo tanto, fluye y se derrite más rápido, como la cera de una vela calentada.

Las hidrofracturas impulsadas por corrientes dañan mecánicamente el hielo y transfieren calor a las entrañas de la capa helada, desestabilizándola desde el interior. En última instancia, el tejido interno y la integridad estructural de las capas de hielo se están volviendo más vulnerables al calentamiento climático.

Procesos emergentes que aceleran la pérdida de hielo

En las últimas dos décadas, los eventos de derretimiento se han vuelto más comunes e intensos a medida que aumentan las temperaturas globales, exacerbadas aún más por el calentamiento del Ártico, que supera casi cuatro veces la media global.

La capa de hielo también está fluyendo y formando icebergs mucho más rápidamente que nunca. Ha perdido alrededor de 270.000 millones de toneladas métricas de hielo por año desde 2002: eso supone más de un centímetro y medio de aumento global del nivel del mar. Actualmente, Groenlandia, en promedio, contribuye con alrededor de 1 milímetro a la subida del nivel del mar anualmente.

Un estudio de 2022 concluyó que incluso si el calentamiento atmosférico se detuviera ahora mismo, sería inevitable una subida del nivel del mar de al menos 27 centímetros, debido al desequilibrio que viene sufriendo Groenlandia en las últimas dos décadas por el cambio climático.

Comprender los riesgos que se avecinan es crucial. Sin embargo, los actuales modelos informáticos de capas de hielo utilizados para evaluar cómo responderán Groenlandia y la Antártida al calentamiento en el futuro no tienen en cuenta los procesos de amplificación que se están descubriendo. Eso significa que las estimaciones del aumento del nivel del mar que brindan esos modelos (utilizadas para los informes del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) y los formuladores de políticas en todo el mundo), son conservadores y reducen las tasas de aumento global del nivel del mar.

Pero nuestra investigación es solo la última de otras muchas. Estudios recientes han demostrado que:

·        Las corrientes oceánicas más cálidas se están introduciendo en las costas de la Antártida y Groenlandia, fluyendo bajo las plataformas de hielo para socavar los glaciares de salida y desestabilizar sus frentes.

·        El aumento de las lluvias sobre la capa de hielo de Groenlandia no solo agota la acumulación de nieve, sino que también acelera el derretimiento de la superficie y el flujo de hielo.

·        Las algas y los microbios, junto con el derretimiento de la capa de nieve superficial, oscurecen la superficie de la capa de hielo, que absorbe así más radiación solar, lo que también acelera el derretimiento del hielo.

·        Losas de hielo superpuestas dentro de la capa de nieve se están formando a lo largo de la zona de acumulación, formando de este modo una barrera impermeable que agota la retención de agua de deshielo y genera una escorrentía extraordinaria.

·        El agua en la base de la capa de hielo se derrite y ablanda el lecho congelado, provocando así el deslizamiento basal y acelerando el flujo de la capa de hielo interior hacia los márgenes.

En los últimos meses, otros artículos también han descrito procesos de retroalimentación, previamente desconocidos, que se están produciendo bajo las capas de hielo y que los modelos informáticos actualmente no incluyen. A menudo, estos procesos ocurren a una escala demasiado fina para que los modelos los capten.

Dos de estos estudios identifican de forma independiente un mayor derretimiento submarino en la línea de contacto con tierra en Groenlandia y la Antártida, donde grandes glaciares de salida y corrientes de hielo drenan hacia el mar y comienzan a levantarse de sus lechos como plataformas de hielo flotantes. Estos procesos aceleran en gran medida los efectos del cambio climático sobre la capa de hielo y, en el caso de Groenlandia, podrían duplicar la pérdida de masa en el futuro y su contribución al aumento del nivel del mar.

Los modelos climáticos actuales minimizan los riesgos

Junto con otros glaciólogos y otros expertos, sostengo que la actual creación de modelos informáticos de capas de hielo utilizados para informar al IPCC no tiene en cuenta los cambios abruptos que se observan en Groenlandia y la Antártida, ni los riesgos que conllevan.

Los actuales modelos de la capa de hielo no incluyen estas retroalimentaciones emergentes, lo que provoca pronósticos de una lenta subida del nivel del mar que están adormeciendo a los formuladores de políticas con una falsa sensación de seguridad. Hemos recorrido un largo camino desde los primeros informes del IPCC a principios de la década de 1990, que trataban las capas de hielo polar como entidades completamente estáticas, pero todavía nos falta entender la realidad.

Como científico de campo comprometido, soy muy consciente de lo privilegiado que soy de trabajar en estos entornos sublimes, donde lo que observo inspira y humilla. Pero también me llena de malos presentimientos acerca de nuestras regiones costeras más bajas y lo que le espera al 10 % de la población mundial que vive en ellas.

(*) Alun Hubbard es profesor de Glaciología y Arctic Five Chair, University of Tromsø (Noruega)

Artículo original:

https://theconversation.com/meltwater-is-hydro-fracking-greenlands-ice-sheet-through-millions-of-hairline-cracks-destabilizing-its-internal-structure-207468

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