¿Qué es la hipoxia de nitrógeno? El controvertido nuevo método de ejecución de la pena de muerte en Estados Unidos

Estados Unidos efectuará la primera ejecución de un condenado a muerte mediante hipoxia de nitrógeno (asfixia con este gas) el próximo 25 de enero, un método inédito y que puede causar graves sufrimientos al preso, según han denunciado expertos de Naciones Unidas en derechos humanos.

El estado de Alabama, en el sur de Estados Unidos, tiene previsto emplear esta técnica con Kenneth Eugene Smith, condenado a muerte desde hace más de tres décadas por asesinato. Smith lleva en el corredor de la muerte 35 años y pidió que no le ejecutaran con la inyección letal porque tiene pánico a las agujas

Pese a estar recogido en el Protocolo de Ejecuciones de Alabama, los expertos consideran que ese método debe ser revisado antes de ponerse en práctica, ya que podría causar a Smith una muerte "dolorosa y humillante", debido a la ausencia de pruebas científicas que demuestren lo contrario. Sería el primer humano ejecutado con este método, ya que nunca antes se ha puesto a prueba.

La inyección letal es actualmente el método más común de ejecución en Estados Unidos. La primera vez que se utilizó fue en 1977 tras ser considerada una opción menos dolorosa para el condenado y más humana que las prácticas habituales en esa época, como la electrocución y el ahorcamiento, esta última todavía vigente en algunos países.

En cambio, la asfixia implica privar al preso de oxígeno respirando únicamente nitrógeno, lo que privará a su cerebro y resto de tejidos de oxígeno, ocasionándole la muerte. En opinión de los expertos, puede equivaler a un trato cruel e inhumano sobre el condenado, equiparable incluso a la tortura. A pesar de que el nitrógeno constituye el 78% del aire que respiramos, tan solo es inofensivo cuando está mezclado con oxígeno. Y es que aunque los defensores del nuevo método han teorizado que sería indoloro, sus oponentes lo han comparado con la experimentación humana. "Las ejecuciones experimentales por asfixia con gas violarán probablemente la prohibición de la tortura y otras penas crueles, inhumanas o degradantes", han señalado.

Ejecuciones en Estados Unidos

Los expertos de la ONU han mostrado su preocupación por la continuación de las ejecuciones en Estados Unidos, pues, consideran, van en contra de la tendencia mundial hacia la abolición de la pena de muerte. En los últimos tres años las ejecuciones han aumentado considerablemente hasta doblarse en 2023, año en el que fueron ejecutados 24 presos frente a los 11 que recibieron el mismo fin en 2021.

"Las ejecuciones mal preparadas, la falta de transparencia de los protocolos de ejecución y el uso de fármacos no probados para ejecutar a presos en Estados Unidos han llamado continuamente la atención de los mecanismos de la ONU", recordaron los expertos.

Han firmado esta declaración los relatores de la ONU sobre ejecuciones extrajudiciales, sumarias o arbitrarias, Morris Tidball-Binz; sobre la tortura, Alice Jill Edwards; sobre el derecho al disfrute del más alto nivel posible de salud física y mental, Tlaeng Mofokeng, y sobre la independencia de los magistrados y abogados, Margaret Satterthwaite.