Alabama aplica la pena de muerte con gas nitrógeno por primera vez en EEUU

El estado de Alabama (sur de Estados Unidos) ejecutó este jueves al preso Kenneth Eugene Smith asfixiándolo con gas nitrógeno, un método nunca antes probado. A Smith, condenado a muerte por asesinar a una mujer por encargo en 1988, lo declararon muerto a las 20:25 hora local (02:25 GMT del viernes) tras haber inhalado el gas nitrógeno a través de una máscara y haberse quedado sin oxígeno. Sus últimas palabras, ya con la máscara puesta, fueron: "Esta noche Alabama hace que la humanidad dé un paso atrás. Gracias por apoyarme. Los amo a todos".

Periodistas que fueron testigos oculares de la ejecución relataron que, después de que el gas comenzase a fluir, Smith se estuvo retorciendo durante un par de minutos y luego se le vio con respiración agitada durante varios minutos más. El director del Departamento Correccional de Alabama, John Hamm, dijo en rueda de prensa posterior que las sacudidas del reo fueron "involuntarias", pero nada fuera de lo esperado. El gas nitrógeno fluyó durante unos 15 minutos.

El Tribunal Supremo de Estados Unidos rechazó minutos antes de la ejecución el último recurso que la defensa del preso había presentado este mismo jueves por 6 votos a 3, dando así luz verde al inicio del procedimiento. La magistrada progresista Sonia Sotomayor, una de las 3 que votaron por detener la ejecución, argumentó que "al no haber podido matar a Smith en su primer intento, Alabama lo ha elegido como su 'conejillo de indias' para probar un método de ejecución nunca antes usado".

Desde que el Tribunal Supremo reintrodujo la pena de muerte en 1976, han sido ejecutados en Estados Unidos 1.583 presos, 73 de ellos en Alabama.

"Se ha hecho justicia. Esta noche Kenneth Smith ha sido condenado a muerte por el acto despreciable que cometió hace 35 años", afirmó Steve Marshall, creyendo que Alabama había "logrado algo histórico".

Una vez que comenzó la ejecución, el Sr. Smith "comenzó a retorcerse y retorcerse durante aproximadamente dos a cuatro minutos, seguido de aproximadamente cinco minutos de respiración agitada", informó el medio de comunicación local AL.com, basándose en informes de testigos. El convicto parece haber "contenido la respiración tanto como pudo", dijo a los periodistas el comisionado penitenciario de Alabama, John Hamm. Se trata de la primera ejecución del año en Estados Unidos, donde en 2023 se han llevado a cabo 24, todas mediante inyección letal. Esta es la primera vez en más de 40 años que se utiliza un nuevo método de ejecución en este país.

Alabama, situada en el sureste de Estados Unidos, es uno de los tres estados americanos que autorizan las ejecuciones por inhalación de nitrógeno, en las que la muerte es causada por hipoxia (agotamiento de oxígeno). "Lamento profundamente la ejecución de Kenneth Eugene Smith en Alabama, a pesar de las serias preocupaciones de que este método no probado de asfixia con nitrógeno pueda constituir tortura o trato cruel, inhumano o degradante", dijo el viernes el presidente y alto comisionado de la ONU para los Derechos Humanos, Volker Turk. “La pena de muerte es incompatible con el derecho fundamental a la vida (...) Pido a todos los Estados que impongan una moratoria sobre su uso, como paso hacia su abolición universal”.

El Alto Comisionado había pedido la suspensión de esta ejecución, diciendo el 16 de enero que estaba "alarmado" por el uso de este método y subrayando que el protocolo de ejecución de Alabama no prevé la sedación, mientras que la Asociación Americana de Veterinarios (AVMA) recomienda administrar un sedante para los animales sacrificados de esta manera.

La Unión Europea también deploró esta ejecución “particularmente cruel” y afirmó su oposición a la pena de muerte “en todas las circunstancias”. Todos los recursos y solicitudes de indulto del condenado de 58 años fueron rechazados. El Tribunal Supremo, que conoció de un recurso de apelación final el jueves, no respondió. En sus argumentos escritos ante la Corte Suprema, el estado presentó la hipoxia por nitrógeno como "quizás el método de ejecución más humano jamás inventado". “Las autoridades de Alabama se perdieron tres ejecuciones seguidas en 2022, incluida la del señor Smith”, explica el director ejecutivo del observatorio especializado Centro de Información sobre la Pena de Muerte (DPIC), Robin Maher. "Es posible que se sientan más cómodos cambiando a un modo de administración completamente diferente, incluso si es completamente experimental y nunca ha sido probado".

El caso

Kenneth Eugene Smith fue declarado culpable del asesinato en 1988 de Elizabeth Dorlene Sennett, de 45 años, ordenado por su marido Charles Sennett, un pastor infiel y muy endeudado, para que pareciera un robo que salió mal. A pesar del suicidio del marido, la policía localizó a los dos asesinos, uno de los cuales, John Forrest Parker, fue ejecutado en 2010. Kenneth Smith también fue condenado a muerte por primera vez, pero el juicio fue anulado en apelación.

En su segundo juicio, celebrado en 1996, 11 de los 12 jurados estuvieron a favor de la cadena perpetua. Pero en cuanto a su cómplice, el juez, ignorando la opinión de los jurados, lo condenó a la pena de muerte, posibilidad que existía entonces en algunos estados pero que hoy está abolida. En su informe anual de diciembre, la DPIC precisó que la mayoría de los presos ejecutados en 2023 en Estados Unidos "probablemente no serían condenados a muerte hoy", debido en particular a la consideración de sus problemas de salud mental o de cambios legislativos.

La pena de muerte ha sido abolida en 23 estados americanos. Otros seis (Arizona, California, Ohio, Oregón, Pensilvania y Tennessee) están observando una moratoria. Según una encuesta reciente de Gallup, el 53% de los estadounidenses apoya la pena capital para las condenas por asesinato, el nivel más bajo desde 1972.