Tony Douglas: "Barcelona es estratégica para Etihad"

La aerolínea Etihad Airways, la tercera de los gigantes del golfo Pérsico junto a Qatar Airways y Emirates, ha estrenado este martes la ruta Barcelona-Abu Dabi. Operará cinco vuelos a la semana, y a partir del 31 de marzo del 2019, pasará a volar una vez al día. El consejero delegado de la firma, Tony Douglas, asistió al vuelo inaugural.

¿Por qué precisamente ahora Etihan ha decidido apostar por Barcelona?

Nosotros miramos todas nuestras rutas para ver si son sostenibles y encontrar las mejores oportunidades. Igual que decidimos salirnos de algunas rutas (por ejemplo, San Francisco, Dallas, Perth, Edimbrgo, porque no eran económicamente sostenibles), decidimos construir nuevas. Este año hemos iniciado Bakú (Azerbaiyán) y Barcelona. Somos conscientes de que es la segunda ciudad española más interesante y por eso estamos aquí. Estamos todos muy emocionados con esta ruta porque no hace falta decir que todo el mundo ama Barcelona. Creemos que es una gran oportunidad para construir una relación entre Abu Dabi y Barcelona.

Lleva usted desde septiembre del 2017 en el cargo. ¿Fue usted quien decidió que había que volar a Barcelona?

En realidad, un comité se reúne para revisar toda la operativa, se tratan rutas existentes y posibles, si son sostenibles, si hay que extender... Un equipo de analistas trabaja frenéticamente para ver si las rutas van a funcionar o no, si son atractivas... La decisión de poner Barcelona en nuestro mapa se hizo bajo mi supervisión, pero no es la decisión de una sola persona. Antes ese proceso de decisión se hacía una vez al año; ahora, nos reunimos casi todas las semanas para aprovechar oportunidades o reaccionar. 

La apuesta por Barcelona de inicio es importante...

Barcelona es una ruta estratégica para Etihad. Hemos empezado con cinco vuelos porque es la manera de construir una ruta, no podemos empezar directamente al 100%. Si las cosas funcionan como creemos que irán, aumentaremos a finales de marzo a siete vuelos a la semana. Además, la ruta ahora se cubrirá con un A330-200, con capacidad para 262 pasajeros, pero cuando pasemos de cinco a siete vuelos a la semana, es posible que cambiemos y usemos el 787, un Dreamliner, con capacidad para 299 pasajeros. Luego ya veremos: tenemos los B787 o los A380, pero eso ya es rizar el rizo. Creceremos o decreceremos según la demanda.

¿Cuántos de los pasajeros se quedarán en Abu Dabi y cuantos harán escala?

En general, el 25% de los pasajeros se quedan en Abu Dabi y el resto viaja a otros destinos. Creemos que es lo que pasará también con la ruta a Barcelona, por eso es importante la conectividad que ofrecemos. Creemos que habrá un gran flujo de pasajeros a China, Corea del Sur, Filipinas... y todo el sureste asiático. En el primer vuelo, de hecho, había gran mayoría de chinos, y ya sabemos lo que eso implica: muchas compras y gasto, algo que beneficiará a Barcelona. Pero tenemos mucho trabajo por hacer, porque queremos que la gente conozca el maravilloso destino que es Abu Dabi. Yo tengo una casa en la Provenza, vivo en Inglaterra... pero Abu Dabi es maravilloso, sobre todo durante seis meses: tenemos un invierno increible de 31 grados, desde septiembre a abril. Se está desarrollando como destino turístico, cada vez hay más cruceristas, la gente es maravillosa, hay desierto, deportes, la isla Yass...

¿Por qué un viajero debe elegir Etihad y no Qatar Airways o Emirates?

La palabra 'elección' es la clave. Todo el mundo tiene el derecho a elegir, y todas las decisiones son correctas. En una aerolínea convencional, tienes tres menús cerrados: económico, business y primera. En Etihad todo es diferente: puedes tener un asiento en 'economy', más espacio en las piernas, la comida de 'business', el pijama de primera clase, una limusina que te espere y más kilos de equipaje. O un asiento de primera, sin transporte al llegar, sin equipaje si no lo necesitas, si quieres dormir no hace falta que te sirvan la comida... Nosotros lo que decimos es que nuestros aviones son como un menú de Dim sum: hay elección para todos, cada persona elegirá unas cosas y pagará por lo que ha elegido, y todas las elecciones serán buenas. 

¿Cómo afectará la escalada del precio del combustible a Etihad?

El combustible es el gran gasto de las aerolíneas, entre el 20% y el 25% de los costes. Ha sido una época difícil para Etihad y todas las aerolíneas. El incremento no es asumible simplemente en el precio de los billetes, porque eso no funciona. Hay algo que ayuda, aunque no sea la única solución: tener la flota adecuada. El 787 Dreamliner es un 21% más eficiente que un A330 en combustible, y somos la compañía con la tercera mayor flota de 787 en el mundo, y estamos adquiriendo más. Hemos cumplido ahora 15 años, nos gusta decir que somos un adolescente, pero queremos pasar de adolescentes que han cometido unos cuantos errores a adultos que han aprendido de esos errores y van a modelos más racionales.

El FC Barcelona busca patrocinador para el estadio...

Somos, con mucho orgullo, patrocinadores del Manchester City, pero sabemos que el FC Barcelona es uno de los mejores equipos del mundo. Seguro que muchas personas usarán la ruta para pasar un fin de semana largo en Barcelona y asistir a un partido de fútbol.