El Barça se juega el segundo título en San Mamés en plena tormenta

Segundo título en juego. No es la final ni la primera eliminatoria de Copa, tras los entremeses con el Barbastro y el Unionistas. El duelo contra el Athletic en San Mamés tiene el carácter decisorio de los dos anteriores, pero de desenlace mucho más incierto por la dificultad que entraña batir a un adversario de la misma categoría y de semejante nivel: sólo tres puntos de distancia en la Liga.

Un duelo a cara o cruz, ante un rival que no querían los azulgranas (tampoco los rojiblancos) y en un decorado indeseado (solo para los azulgranas). En un San Mamés “que ruge siempre” pero que ahora ruge con más decibelios entre la fiereza que muestran sus jugadores y el olor a sangre que huelen al ver las debilidades exhibidas por sus visitantes.

La polémica es nómada

El clásico de los clásicos de la Copa escuchará de fondo el rumor de la tormenta arbitral, que rebrotará en cuanto José María Sánchez Martínez, el árbitro murciano conocido como Manolete, pite una acción medio polémica. Una chispa activará el trueno de las repercusiones. Por más que Xavi dijera ayer: “La polémica está en Madrid, no aquí”.

No. La polémica es nómada. La polémica es una acompañante que se trasladará, por supuesto, a Bilbao para cobrar protagonismo a la mínima oportunidad que se presente. San Mamés es un escenario proclive. Por lo mucho que hay en juego (un título, aunque en realidad esté a tres partidos de entregarse) y por ser el hogar del Athletic de Ernesto Valverde “intenso y agresivo” que “ejecuta la presión muy bien”.

La diferencia entre el Betis y el Athletic, el Villamarín y San Mamés, según Xavi: “Tendremos menos tiempo para pensar con la pelota en los pies”

“Tendremos menos tiempo para pensar con la pelota en los pies”, dijo Xavi sobre un factor muy relevante para el juego de pases del Barça. El panorama es muy distinto al que disfrutó el equipo en su visita al Betis, donde pudo explayarse y pudo recuperar “las buenas sensaciones” que han elevado el optimismo del grupo. De Xavi al menos, que es el único que habla.

La presión arbitral

Xavi se mostró reticente a pronunciarse sobre el escándalo del Bernabéu. Ya lo hizo el domingo en los vestuarios del Villamarín cuando relacionó las decisiones de la pareja Hernández Maeso-Hernández Hernández con las que tomaron Soto Grado e Iglesias Villanueva en Getafe. El entrenador del Barça repitió lo que dijo en la primera jornada, cuando un penalti a Araujo a favor del Barça fue transformado en unas manos de Gavi en contra: “Veo muy difícil ganar esta Liga”. No obstante, aseguró que cree “en la honestidad de los árbitros” pero añadió: “No me gusta la presión que tienen”.

La de siempre, la habitual, la del enjuiciamiento partidista, la del aparato mediático español, se ha visto aumentada -agravada, mejor- por los vídeos acusatorios que elabora Real Madrid TV contra el árbitro que ha sido designado para el equipo de Carlo Ancelotti. La cadena del club atacó a Xavi, que no respondió. "Respeto las opiniones, los vídeos, los memes, me lo tomo todo con humor", comentó.

Dos bajas contra dos altas

Es o será difícil conquistar la Liga que defiende el Barça porque los errores azulgranas han distanciado al equipo del Madrid y del Girona. Pero en la Copa no hay ventajas ni desventajas, aparte del factor campo, que ha ejercido su influencia en las dos últimas eliminatorias a partido único. Ambas se disputaron en San Mamés y ambas las ganó el Athletic por la mínima. La primera (2019-20) se decidió con un gol de Iñaki Williams en el minuto 92 (1-0); la segunda (2021-22), con uno de Iker Muniain en el 106 (3-2).

Los leones encaran el choque con las bajas de Óscar de Marcos e Iñaki Williams, el primero lesionado y el segundo en la Copa de África. El hábito de Valverde ha sido el de alinear al meta Julen Agirrezabala y al delantero Asier Villalibre en la Copa.

La lista de ausencias en el Barça es más larga, aunque se recortó con las incorporaciones de João Cancelo y Andreas Christensen. Uno de los dos, seguramente, desplazará al juvenil Pau Cubarsí del once titular. Más opciones tiene Lamine Yamal, otro juvenil, de mantenerse en el once inicial.