La tecnología del traje de 'Iron Man' ya está (casi) aquí

Tras diez años de trabajo, un equipo de investigadores afirma que finalmente ha dado con la manera de conseguir del exoesqueleto transformador de 'Iron Man'. En un artículo publicado en 'Science Robotics', los ingenieros de la Universidad Brigham Young (BYU) detallan una nueva tecnología que les permite construir mecanismos complejos en el exterior de una estructura sin ocupar espacio real debajo de la superficie.

Esta nueva clase de mecanismos, llamados "mecanismos desarrollables", obtienen su nombre de superficies desarrollables, o materiales que pueden tomar formas 3D de conformaciones planas sin rasgarse o estirarse, como una hoja de papel o metal. Residen en una superficie curva (como, por ejemplo, los brazos del traje de 'Iron Man') y pueden transformarse o transformarse cuando se despliegan para cumplir funciones únicas. Cuando no están en uso, pueden plegarse hacia atrás en la superficie de la estructura sin problemas.

"Estos nuevos descubrimientos hacen posible construir máquinas complejas que se integran con las superficies para ser muy compactas, pero que pueden implementarse y realizar tareas complejas", dijo el investigador Larry Howell, profesor de ingeniería mecánica en BYU. "Abre un nuevo mundo de dispositivos potenciales que tienen más funciones, pero aún son muy compactos".

Futuras aplicaciones

Hacer mecanismos hipercompactos es algo cada vez más importante, ya que los fabricantes de las industrias médica, espacial y militar trabajan constantemente para obtener una funcionalidad más compleja en menos espacio.

El potencial de estos mecanismos desarrollables incluyen desde aplicaciones en medicina (instrumentos quirúrgicos que pueden cortar materiales y desplegar luces simultáneamente durante una cirugía mínimamente invasiva), vehículos y aviones (componentes de almacenamiento que podrían desplegarse desde la superficie interna del fuselaje y quedar completamente apartados cuando no estén en uso), militar (aviones no tripulados de cuatro rotores con aletas ajustables para adaptarse a espacios reducidos) e incluso de cara al sector aeroespacial (ruedas que podrían desplegar garras para el rastreo de rocas, lo que podría ser especialmente útil para un rover interplanetario). 

Ingeniería de origami

Esta nueva clase de estructuras mecánicas se desarrolló a partir del trabajo de Howell y su colega Spencer Magleby sobre ingeniería basada en origami, realizado en colaboración con el artista de origami Robert Lang. Desde paneles solares para la NASA hasta barreras a prueba de balas para los oficiales de policía, su trabajo ha generado cobertura nacional e internacional. A medida que el grupo de investigadores adoptó los principios del origami curvo, las matemáticas revelaron una nueva forma de hacer máquinas más complejas.

"El origami fue un trampolín para esto", dijo Magleby. "El arte del origami nos ha inspirado a hacer cosas que ni siquiera se parecen al origami, pero es el núcleo de gran parte de esta nueva ingeniería".

"Es muy bueno lograr cosas que simplemente han sido ciencia ficción en el pasado", dijo Howell. "Estos son descubrimientos que nos permitirán hacer cosas que nadie ha podido hacer antes. Y esperamos que otros ingenieros, al basarse en estos descubrimientos, los apliquen de manera que ayuden a hacer del mundo un lugar mejor".