¿Qué son las ondas gravitacionales y las estrellas de neutrones?

¿Qué son las ondas gravitacionales?

Las ondas gravitacionales son una deformación del espacio-tiempo causada por el movimiento de una masa (imaginemos por ejemplo una bola pesada que deforma el colchón en el cual se apoya). Su existencia fue prevista por Einstein. Son extremadamente débiles, de modo que para detectarlas hay que esperar fenómenos astronómicos violentos y emplear instrumentos enormes como los interferómetros LIGO y VIRGO.

¿Qué son las estrellas de neutrones?

Las estrellas de neutrones son lo que queda de estrellas más pesadas después de que hayan explotado en forma de supernova y hayan colapsado sobre sí mismas. Son objetos ultradensos: tienen masa parecida a la del sol, pero concentrada en diámetros de una veintena de kilómetros. Una cucharada de su material pesa mil millones de toneladas. Deforman el espacio-tiempo, 'espaguetificando' todo lo que se les acerca.

¿Como es un choque de estrellas de neutrones?

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Hace 130 millones de años, dos estrellas de neutrones de la constelación de la Hidra se encontraban separadas por tan solo 300 kilómetros. Giraban en espiral la una alrededor de la otra, con velocidades próximas a la de la luz. Al acercarse, empezaron a deformar el espacio-tiempo, emitiendo ondas gravitacionales. Cuando chocaron, se fusionaron en un objeto aún desconocido, emitiendo rayos gamma.

¿Qué es una kilonova?

La teoría prevé que de la colisión de dos estrellas de neutrones surja una kilonova, una emisión de luz y materiales, en la cual se producen elementos más pesados que el hierro: como el plomo, el oro, el platino y el uranio, por ejemplo. Los elementos más ligeros que el hierro, al contrario, se sintetizan dentro de las estrellas. La detección del 17 de agosto es la primera observación experimental de una kilonova.