La voz de Etta James se apaga a los 73 años

La voz de Etta James, una de las mejor dotadas y más desafiantes de la escena norteamericana de los años 60, se apagó ayer en el Riverside Community Hospital, de Los Ángeles, tras librar, durante más de un año, una dura lucha con la leucemia. La cantante californiana, que tenía 73 años, será recordada por su fogoso registro vocal, consagrado por lo general a grabaciones situadas entre la balada inflamada y el soul.

Como la mayoría de cantantes de su generación, se inició en el coro de una iglesia, en Los Ángeles. Su estreno en los estudios se produjo en 1955 con la atolondradaThe wallflower (Dance with me Henry), de la mano de Johnny Otis, pero su paso al frente llegó cuando fichó por Argo, el sello de la discográfica Chess, escudería de Chuck Berry, John Lee Hooker y Bo Diddley.At last! sacó partido de su voz esbelta y poderosa, si bien la rodeó de violines, un contexto demasiado perfumado que siguió ahí en sus siguientes trabajos y que envolvió éxitos comerciales con piezas como Trust in meySeven day fool.

Una versión más cruda de la cantante se mostró en el disco en directoEtta James rocks the house(1964). Era el anticipo de su reconversión como felina diva del soul, que se oficializó en el álbumTell mama(1968), apuntalado en la canción que le daba título y en un fibroso asalto aSecurity, de Otis Redding. Años de éxito y agitación, con un consumo de drogas, heroína incluida, que fue a más en los siguientes años. Toda su vida comenzó a tambalearse cuando Chess perdió filo tras la muerte de su fundador, Leonard Chess, en 1969.

CAÍDA Y AUGE FINAL / En los años 70 su carrera comenzó a declinar, y en los 80 tocó fondo antes de iniciar un discretorevival que culminó con la edición de su autobiografía,Rage to survive: the Etta James story(1995). Uno de sus discos de madurez más destacados fueMystery lady, donde se arrimó a texturas jazzísticas y abordó el repertorio de Billie Holiday.

Su último momento de gloria llegó cuando su carrera fue evocada en la películaCadillac Records(2008),biopicde Chess en el que su papel recayó en Beyoncé. La jugada tuvo efectos dolorosos: en su toma de posesión, Barack Obama y su esposa bailaron al son deAt last, pero no en la versión original, de James, sino en la de Beyoncé. Pese a la leucemia, tuvo fuerzas para grabar un disco póstumo,The dreamer,publicado en noviembre.