Un estudio descubre inmensas bolsas de agua potable en África

Un mapa geológico elaborado porcientíficos británicos muestra que África descansa sobre una reserva inmensa deagua subterránea. El volumen total ascendería a medio millón de kilómetros cúbicos, una cantidad que equivale a veinte veces el agua procedente de las precipitaciones anuales en todo África y que podría poner remedio a las plagas que azotan al continente a causa de la sequía.

Los mayores acuíferos se sitúan en el norte, ha explicado hoyAlan MacDonald, el geólogo responsable de la investigación. Alrededor de la mitad de estas reservas -que datan de hace unos 5.000 años- se encuentran en Libia, Argelia y Chad, coincidiendo con unaparte del desierto del Sahara, detalla MacDonald.

“Estas grandes bolsas de agua podrían aliviar la situación de más de 300 millones de africanos que no disponen de agua potable, así como mejorar la productividad de los cultivos”, afirmó el geólogo de la British Geological Survey.

Debajo del granito

En el norte de África las bolsas de agua almacenada tienen un grosor de 75 metros y se encuentran protegidas por rocas de gran dureza como el granito, lo que ha supuesto una sorpresa para los investigadores. Sin embargo, los acuíferos no se rellenan con el agua procedente de las precipitaciones recientes y filtrada a través de la tierra, sino que son reservas que datan de hace unos 5.000 años.

En esa época, el Sahara era un vergel, con numerosos lagos y vegetación de sabana, pero se convirtió en el mayor desierto cálido del planeta hace 2.700 años después de una lenta desertización.

El estudio, en el que también participan expertos del University College de Londres, indica que el volumen de agua de los acuíferos sería cien veces superior a la cantidad que existe en la superficie. Se trata de la primera investigación que abarca todas las reservas de agua subterráneas de África e incluye una serie de mapas, que publica hoy la revista científica Environmental Research Letters.

Pozos para extraer agua

Los resultados del estudio constatan que en muchas zonas áridas y semiáridas del continente sería posible extraer agua para abastecer a la población (aunque no para cultivos intensivos) mediante pozos de mano, dado que las reservas se encuentran a menos de 25 metros de profundidad.

MacDonald ha advertido de que explotar estas grandes bolsas de agua mediante grandes perforaciones puede que no sea la mejor estrategia para incrementar el abastecimiento. También ha mostrado su preocupación ante la posibilidad de que la escasez de precipitaciones reduzca el nivel de los acuíferos. “Yo recomendaría no extraer más agua de la que se recarga cada año por la lluvia", aconsejó el geólogo.